Portugalin maajoukkueen harteille painava odotusten taakka on raskas, usein jopa tukahduttava. Kun joukkue pelasi tylsän 1–1-tasapelin Kongon demokraattista tasavaltaa vastaan K-lohkonsa avausottelussa, kansainvälinen lehdistö ryhtyi armottomasti kritisoimaan joukkuetta. Sekä fanit että asiantuntijat ilmaisivat kasvavaa huolestuneisuuttaan, ja suuri osa tästä kiivaasta negatiivisuudesta kohdistui suoraan yhteen mieheen, Cristiano Ronaldoon. Kriitikot väittivät, että 41-vuotias kapteeni jarrutti kultaista sukupolvea, ja viittasivat kymmenen ottelun mittaiseen maalittomaan jaksoon suurissa turnauksissa lopullisena todisteena siitä, että hänen legendaariset maalintekijän vaistonsa olivat vihdoin hiipuneet.

Tiistaina 23. kesäkuuta iltapäivällä Texasin paahtavan taivaan alla legendaarinen numero seitsemän antoi juuri sellaisen vastauksen, josta hän itse eniten pitää. Portugali murskasi sitkeän Uzbekistanin joukkueen 5–0 Houston Stadiumilla, ja juuri Ronaldo oli se, joka sai käänteen aikaan. Kapteenilta kesti alle kuusi minuuttia hiljentää stadion, kun hän viimeisteli kliinisen lähietäisyysmaalin João Canceloin upean keskityksen jälkeen. Helpotus Ronaldon kasvoilla oli selvästi nähtävissä, mutta hänen historiallinen vastarintansa oli vielä kaukana päättymisestä.

Juuri ennen puoliajan pilliä Ronaldo iski jälleen ja laukoi tarkan viimeistelyn kulmaan, tehden illan toisen maalinsa ja uransa kymmenennen MM-maalin. Tällä saavutuksella hän saavutti jälleen jalkapallon ikuisen maineen, sillä hänestä tuli historian ensimmäinen pelaaja, joka on tehnyt maalin kuudessa eri MM-turnauksessa, ja samalla hän ohitti legendaarisen Eusébion Portugalin kaikkien aikojen parhaana maalintekijänä MM-lopputurnauksissa.

Ronaldon kliininen kaksoismaali loi pohjan joukkueen täydelliselle mestarisuoritukselle. Nuno Mendes lisäsi loistavan vapaapotkun ensimmäisellä puoliajalla, Uzbekistanin oma maali kasvatti johtoa, ja vaihdosta tullut Rafael Leão iski viidennen maalin 87. minuutilla kruunaamaan virheettömän esityksen. Viikon kestäneen intensiivisen mediakohun jälkeen Roberto Martínezin joukkue näytti rennolta, yhtenäiseltä ja täysin hallitsevalta.

Kolumbian uhka

Juhlamieliala on kuitenkin vaihdettava nopeasti takaisin kylmään keskittymiseen. Lauantaina 27. kesäkuuta Portugali matkustaa Miamiin kohtaamaan loistavassa vireessä olevan Kolumbian joukkueen alkusarjan viimeisessä ottelussa. Kolumbia johtaa tällä hetkellä K-lohkossa täydellisellä kuuden pisteen saldolla ja on teknisesti ja fyysisesti huomattavasti suurempi uhka kuin Uzbekistan. Ottelu ratkaisee, kuka voittaa lohkon ja varmistaa teoriassa suotuisan etenemispolun pudotuspelivaiheeseen.

Kolumbia edustaa valtavaa laadullista harppausta ja täysin erilaista taktista haastetta kuin mikään, mitä Portugali on tähän mennessä kohdannut. Raivokkaasta fyysisestä intensiteetistään ja tyypillisestä eteläamerikkalaisesta tyylistään tunnetut Los Cafeteros ovat kehittyneet tuhoisaksi vastahyökkäysjoukkueeksi. Siipimiehien sähköinen vauhti ja temppuilu muodostavat pelottavan uhan laidoilla, mikä tarkoittaa, että Portugalin puolustuslinja – joka näytti ajoittain haavoittuvaiselta avausottelussa Kongon demokraattista tasavaltaa vastaan – joutuu 90 minuutin ajan armottomaan testiin rakenteellisen kurinalaisuutensa suhteen.

Lisäksi keskikentän taistelu Miamissa lupaa olla todellinen kulutussota. Kolumbia menestyy aggressiivisella, korkealla painostuksella, jonka tarkoituksena on tukahduttaa vastustajan luovat voimat ja pakottaa pallonmenetyksiin vaarallisilla alueilla. Tämä koettelee perusteellisesti Portugalin kykyä pelata turvallisesti takaa eteenpäin ja vaatii Vitinhalta ja João Nevesiltä virheetöntä vastustusta prässiin. Jos Roberto Martínezin miehet pystyvät vastaamaan Kolumbian fyysisyyteen ja olemaan samalla tehokkaita maalipaikoissa, he voivat nousta lohkon kärkeen.