"LIFE Barrier Islands ha dimostrato che la conservazione è possibile, efficace e replicabile. Ora spetta alle autorità e alla società mantenere vivo questo impegno", afferma Joana Andrade, coordinatrice del progetto, citata in un comunicato della Società portoghese per lo studio degli uccelli (SPEA).

Iniziato nel 2019, il progetto prevede misure di biosicurezza, il ripristino delle dune, l'ammodernamento del Centro di ricerca e recupero della fauna selvatica (RIAS) e attività educative che coinvolgono più di 6.800 studenti.

Secondo Joana Andrade, la misura "è stata fondamentale per il recupero della popolazione di gabbiano di Audouin ('Larus audouinii'), una specie in declino globale, che ha trovato rifugio" in quell'importante area ecologica al largo della costa dell'Algarve.

Nel 2019 c'erano circa 2.500 nidi, e nel 2024 il numero superava i 7.000". La ripresa è stata accompagnata da una recente espansione naturale della colonia da Ilha Deserta a Ilha da Culatra, riducendo i rischi associati alla concentrazione in un solo luogo", sottolinea l'esperta.

Per sei anni, il progetto LIFE Barrier Islands ha permesso di rimuovere tutti i gatti selvatici da Ilha Deserta, "riducendo il rischio di predazione", mentre sono state installate trappole "per controllare i roditori ed è stato sviluppato un piano di biosicurezza".

Oltre all'aggiornamento del Piano d'azione internazionale per il gabbiano di Audouin, il progetto propone anche l'espansione della Zona di protezione speciale (ZPS) di Ria Formosa, con l'obiettivo di aumentare l'area marina della ZPS a più di cinque volte la sua dimensione attuale, fondamentale per garantire la protezione degli uccelli marini in pericolo.

Secondo la SPEA, la sterna comune ("Sternula albifrons"), una specie vulnerabile a causa della nidificazione sulla sabbia, ha beneficiato dell'installazione di recinzioni e segnaletica sulle spiagge, riducendo il disturbo umano.

Recupero della fauna selvatica

Nel campo del recupero della fauna selvatica, il progetto LIFE Barrier Islands ha modernizzato il Centro RIAS, che ha trattato 7.562 uccelli marini tra il 2019 e il 2024, restituendone 3.208 alla natura.

Allo stesso tempo, "è stato identificato l'agente causale della sindrome paretica, il botulismo, permettendo la creazione di un protocollo terapeutico condiviso a livello internazionale", sottolinea SPEA.

Sull'Isola Deserta, anche le dune grigie, considerate "un habitat critico e fragile", sono state oggetto di attenzione, "attraverso la limitazione dell'accesso dei gabbiani e la rimozione di piante invasive" su 1,6 ettari, utilizzando tecniche innovative per eliminare specie come la pianta del ghiaccio.

Misure come l'uso di reti scure per eliminare la pianta del ghiaccio "si sono dimostrate efficaci, e la mappatura delle piante invasive sulle isole rimanenti ha ispirato azioni per rimuovere queste specie sulle isole di Tavira e Armona", si legge nella nota.

Il progetto ha anche sviluppato azioni per ridurre la cattura accidentale di uccelli con le reti da pesca, promuovendo buone pratiche tra i pescatori, e sono stati testati metodi di dissuasione nelle discariche e nei porti, con l'obiettivo di limitare l'accesso dei gabbiani dalle zampe gialle alle fonti di cibo.

Il progetto LIFE Barrier Islands è stato finanziato dall'Unione Europea e dal Fondo per l'Ambiente e ha coinvolto sei partner: SPEA (Società portoghese per lo studio degli uccelli), le Università dell'Algarve e di Coimbra, l'Istituto per la conservazione della natura e delle foreste, il RIAS (Centro di ricerca e valutazione dell'impatto ambientale) e la società Animaris, concessionaria dell'area di ristorazione dell'isola di Barreta.

Secondo la SPEA, la "continuità dei buoni risultati" dipenderà dall'attuazione della nuova ZPS [Zona di Protezione Speciale] marina e dalla continua collaborazione tra istituzioni, pescatori e cittadini, attraverso il Piano di Conservazione Post-LIFE per i prossimi cinque anni.