Ooit stond Aveiro vooral bekend als een pittoresk kuststadje, maar nu betreedt het vol vertrouwen het internationale podium als een van de meest veelbelovende tech- en startup-hubs van het land. En in het hart van deze opkomst is een belangrijke drijvende kracht: de Universiteit van Aveiro.

Het FutureXPO-evenement dat deze week in de stad werd gehouden, liet goed zien wat hier allemaal gebeurt. Met meer dan vierhonderd deelnemers, waaronder 75 Portugese en 50 Braziliaanse startups, investeerders en bouwers van ecosystemen. De sfeer was er een van optimisme, internationale samenwerking en echte kansen. Het versterkte iets dat ik in de loop der tijd heb opgemerkt: Aveiro is niet langer slechts een deel van het gesprek; het is meer dan dat; het helpt het gesprek te leiden.

Het succes van Aveiro om zich te positioneren als innovatiehub is geen toeval. Het is het resultaat van aanhoudende investeringen, een langetermijnvisie en de strategische betrokkenheid van instellingen zoals de Universiteit van Aveiro, die een leidende rol heeft gespeeld bij het creëren van een technologievriendelijke, onderzoeksrijke en ondernemersklare omgeving.

Door haar partnerschappen met de gemeente en initiatieven zoals het Wetenschaps- en Technologiepark heeft de universiteit geholpen om de stad te veranderen in een magneet voor talent en innovatie. Het biedt niet alleen academische uitmuntendheid, maar ook een brug tussen onderzoek, bedrijfsleven en toepassing, waardoor een vruchtbare bodem ontstaat voor startups om te groeien en op te schalen.

Een van de meest opwindende ontwikkelingen van de laatste tijd is de komst van Startupbootcamp naar Aveiro, een van Europa's toonaangevende accelerators, nu met een permanente basis in de stad. Hun aanwezigheid zorgt nu al voor dynamiek en hun ambitie is duidelijk: Aveiro gebruiken als een strategische toegangspoort tussen Europa en Latijns-Amerika, met name Brazilië. Dit is niet alleen een belangrijke mijlpaal voor Aveiro, maar ook voor de positie van Portugal op de wereldwijde startup-kaart.

Maar hoewel de lokale energie onmiskenbaar is, moeten we dit geen op zichzelf staand succesverhaal laten zijn. Als iemand die het Portugese tech- en innovatielandschap dagelijks volgt, geloof ik dat het cruciaal is om ervoor te zorgen dat initiatieven als deze blijvende steun krijgen van zowel de publieke als de private sector. Aveiro laat zien wat er mogelijk is als talent, onderwijs en kansen op elkaar aansluiten. Nu moeten we dit model opschalen.

We moeten er ook voor zorgen dat regio's als Aveiro de infrastructuur en beleidsondersteuning krijgen die bij hun ambitie past. Dit omvat slimme vastgoedontwikkeling, betaalbare en flexibele huisvesting voor digitale professionals, co-working spaces en betere transportverbindingen. Het betekent ook fiscale en regelgevende stimulansen om startups aan te trekken en te behouden, vooral die met internationale oprichters die Portugal als hun toegangspoort tot Europa kunnen beschouwen.

Dit is ook een belangrijke les voor andere Portugese steden: Je hoeft geen hoofdstad te zijn om innovatie te leiden. Aveiro bewijst dat met de juiste voorwaarden en sterke samenwerkingsverbanden met universiteiten, steun van de lokale overheid en openheid voor wereldwijde samenwerking. Regionale hubs kunnen een sleutelrol spelen in de nationale strategie voor technologie en ondernemerschap.

Evenementen zoals FutureXPO laten zien dat Portugal wordt opgemerkt. Maar dat is niet genoeg, want om die aandacht vast te houden is consistentie nodig. We moeten onze universiteiten blijven koesteren, investeren in hun ecosystemen en regionale sterke punten bevorderen in plaats van alles te centraliseren in Lissabon. Diversiteit tussen steden is een van de grootste troeven van Portugal.

Het verhaal van Aveiro en zijn universiteit is een voorbeeld van hoe innovatie echt werkt: door samenwerking, langetermijnvisie en de moed om globaal te denken en lokaal te handelen.

We moeten dit succes versterken, ondersteunen en ervan leren! Want wat er in Aveiro gebeurt, is niet alleen goed voor de stad. Het is essentieel en goed voor Portugal.