Terwijl velen van ons reikhalzend uitkijken naar zonnige luchten en warmere dagen, zorgt de realiteit van een echte hittegolf er vaak voor dat we ons oververhit, uitgeput en verre van verfrist voelen.

Hoe beïnvloedt deze intense hitte precies ons humeur en ons mentale welzijn? We spraken met Dr. Ravi Gill, praktijkpsycholoog, om de psychologische impact van langdurige hoge temperaturen te ontdekken en wat we kunnen doen om in balans te blijven.

Kunnen hittegolven ons humeur beïnvloeden?

Fysiologische veranderingen in het lichaam en de hersenen als gevolg van hitte kunnen de stemming tijdens een hittegolf aanzienlijk beïnvloeden. "Hitte verstoort neurotransmittersystemen (serotonine), beïnvloedt de slaap en verhoogt stresshormonen zoals cortisol, die belangrijke regulatoren zijn van de stemming en impulscontrole," zegt Gill.

Het fysieke ongemak en de verstoorde slaap als gevolg van hittegolven kunnen ook de stemmingsinstabiliteit verergeren, angstpieken veroorzaken of prikkelbaarheid verergeren, aldus de psycholoog.

"Aanhoudend ongemak en omgevingsstress belasten de emotionele veerkracht, waardoor zelfs kleine irritaties overweldigend aanvoelen," voegt Gill toe. "Hittegolven kunnen ook sociale spanningen doen escaleren - thuis, in het verkeer of in openbare ruimtes - waardoor kleine triggers veranderen in conflicten."

Onderzoek suggereert ook dat mensen met reeds bestaande geestelijke gezondheidsproblemen kwetsbaarder zijn tijdens hittegolven.

"Aandoeningen zoals angst, depressie, bipolaire stoornis of schizofrenie kunnen het moeilijker maken om vroege tekenen van hittestress te herkennen of om actie te ondernemen," merkt Gill op, "Bovendien verminderen sommige psychiatrische medicijnen (bijv. antipsychotica, bepaalde antidepressiva, stemmingsstabilisatoren) het vermogen van het lichaam om te zweten of de temperatuur te reguleren, waardoor het risico op hitte-uitputting of een hitteberoerte toeneemt."

Credits: PA;

Welke invloed hebben slaapstoornissen door hitte op onze stemming en geest?

"Hoge nachttemperaturen maken het moeilijker voor het lichaam om de kerntemperatuur te laten dalen, wat essentieel is voor het initiëren en behouden van een diepe, herstellende slaap," zegt Gill. "Mensen worden vaker wakker, vooral tijdens de REM-slaap, die essentieel is voor emotionele verwerking en geheugenconsolidatie. Moeilijk in slaap vallen en in slaap blijven vermindert de algehele rust."

Dit kan een diepgaande invloed hebben op onze emotionele regulatie.

"Slecht slapen verlaagt de activiteit in de prefrontale cortex (verantwoordelijk voor impulscontrole) en verhoogt de reactiviteit van de amygdala (gekoppeld aan angst, woede en bezorgdheid). Dit maakt ons emotioneel wispelturiger," legt Gill uit. "Een gebrek aan REM-slaap versterkt stressreacties en vermindert de veerkracht bij alledaagse frustraties.

"Daarnaast schaadt slaaptekort de aandacht, het werkgeheugen, de besluitvorming en het oplossen van problemen, waardoor mentale vermoeidheid toeneemt."

Welke invloed kunnen hittegolven hebben op onze cognitieve functies zoals geheugen, focus en besluitvorming?

"Hittegolven kunnen de belangrijkste cognitieve functies zoals geheugen, focus en besluitvorming beïnvloeden en aantasten, en de redenen hiervoor zijn een mix van directe effecten op de hersenen en secundaire factoren zoals uitdroging en slaapverstoring," zegt Gill.

Verminderde cerebrale bloedtoevoer, verstoring van neurotransmitters en disbalans van elektrolyten zijn slechts een paar factoren die een aanzienlijke invloed kunnen hebben op onze cognitieve functies tijdens een hittegolf.

"Hoge temperaturen kunnen ervoor zorgen dat bloedvaten verwijden en het bloed naar de huid wordt geleid om af te koelen, waardoor de bloedtoevoer en zuurstoftoevoer naar de denkcentra in de hersenen (vooral de prefrontale cortex) afneemt", legt Gill uit. "Ondertussen verandert hittestress ook de balans van dopamine, serotonine en acetylcholine, die cruciaal zijn voor aandacht, leren en geheugen.

"Zweten put ook natrium, kalium en andere elektrolyten uit, wat de overdracht van zenuwsignalen beïnvloedt en de mentale verwerking vertraagt."

Credits: PA;

Welke invloed kan uitdroging tijdens hittegolven hebben op onze stemming en geest?

"Zelfs milde uitdroging (1-2 procent lichaamsgewichtsverlies in vloeistoffen) kan de neurale verwerking vertragen en het geheugen, de aandacht en de reactietijd aantasten," zegt Gill. "Uitdroging verhoogt cortisol en verandert de serotonineactiviteit, wat leidt tot prikkelbaarheid, angst en een lagere frustratietolerantie.

"Verminderd bloedvolume en elektrolytenonevenwicht beperken de toevoer van zuurstof en voedingsstoffen naar de hersenen, wat mentale traagheid veroorzaakt."

Hier zijn enkele copingstrategieën om sommige van deze effecten tegen te gaan...

Geef prioriteit aan hydratatie met elektrolyten

"Drink regelmatig water, niet alleen als je dorst hebt, en neem er elektrolyten in op," adviseert Gill. "Dit helpt bij het behouden van optimale hersensignalering, voorkomt cognitieve vertraging en vermindert de prikkelbaarheid die gepaard gaat met uitdroging."

Zorg voor een verkoelende slaapomgeving

"Probeer een consistent slaap-waakschema aan te houden. Gebruik ventilatoren, verduisteringsgordijnen, ademend beddengoed en, indien mogelijk, koel je slaapkamer voor het slapen," raadt Gill aan. "Het behouden van diepe en REM-slaap beschermt emotionele regulatie, geheugenconsolidatie en besluitvormingscapaciteit."

Oefen aan hitte aangepaste stressregulatie

"Gebruik aardings- of ademhalingsoefeningen op koelere delen van de dag - rustig stretchen of yoga in de schaduw of in ruimtes met airconditioning kan ook helpen," zegt Gill. "Deze reguleren cortisol en voorkomen dat het zenuwstelsel in een langdurige 'vecht-of-vlucht'-toestand blijft."

Richt je dag in rond de hitte

"Plan mentaal veeleisende taken voor koelere ochtenduren en neem regelmatig pauzes tijdens hittepieken," stelt Gill voor. "Dit beschermt de focus en het werkgeheugen, en vermindert fouten die worden veroorzaakt door hittegerelateerde cognitieve vermoeidheid."