Tot de meest intrigerende archeologische vindplaatsen behoren de neolithische steencirkels, die als stille getuigen herinneren aan een tijd waarin prehistorische gemeenschappen floreerden in deze Iberische regio. Deze oude bouwwerken, vaak omgeven door een sluier van mysterie, bieden onschatbare inzichten in het sociale, culturele en spirituele leven van de neolithische volkeren die dit gebied bewoonden.

Het neolithicum in Portugal

Het neolithicum in Portugal begon rond 6000 v. Chr. en duurde tot ongeveer 2500 v. Chr. en markeerde een belangrijke verschuiving van nomadische levensstijlen naar gevestigde boerengemeenschappen. In dit tijdperk werden landbouw en veeteelt ontwikkeld, waardoor de manier waarop mensen met hun omgeving en elkaar omgingen ingrijpend veranderde. Naarmate gemeenschappen stabieler werden, begonnen ze permanente woningen en gemeenschappelijke structuren te bouwen, wat leidde tot het ontstaan van megalithische architectuur.

Definitie van steencirkels

Steencirkels zijn prehistorische structuren die worden gekenmerkt door een cirkelvormige opstelling van rechtopstaande stenen. Deze megalithische bouwwerken zijn in heel Europa te vinden, ook in mijn eigen land Wales. Net als de steencirkels die ik in Wales heb bezocht, hebben de steencirkels in Portugal unieke kenmerken die de culturele en geografische context van de regio weerspiegelen. Ze worden vaak in verband gebracht met begrafenispraktijken, rituele activiteiten en astronomische uitlijningen, wat duidt op een complex wereldbeeld en begrip van hemelse gebeurtenissen onder neolithische volkeren.

Opmerkelijke steencirkels in Portugal

Portugal herbergt verschillende opmerkelijke steencirkels die elk bijdragen aan ons begrip van het neolithicum. Hiertoe behoren de volgende:

1.De Almendres Cromlech

De Almendres Cromlech, gelegen in Alentejo, vlakbij Évora, is een van de grootste en oudste megalithische vindplaatsen in Portugal. Deze vindplaats dateert uit ongeveer 4500 v. Chr. en bestaat uit meer dan 90 stenen in een elliptische formatie. De stenen variëren in grootte en vorm, sommige ingewikkeld versierd met cupules (kleine, ronde depressies die een rituele betekenis kunnen hebben gehad). Er wordt aangenomen dat de Almendres Cromlech heeft gediend als ceremoniële plek, mogelijk gebruikt voor rituelen met betrekking tot vruchtbaarheid of voorouderverering.

De strategische ligging van de site op een heuvel biedt een onbelemmerd uitzicht op het omringende landschap, wat de betekenis als gemeenschappelijke ruimte voor bijeenkomsten en vieringen wellicht nog heeft versterkt. Recente archeologische vondsten suggereren dat de stenen mogelijk waren uitgelijnd met hemelse gebeurtenissen, wat duidt op een vergevorderd begrip van astronomie onder neolithische gemeenschappen.

2. De Cromlech van de Roda en de Menhir van São Cristóvão

Een andere belangrijke vindplaats is de Cromlech van de Roda, gelegen bij het dorp Roda in Alentejo. Deze cirkelvormige opstelling van stenen wordt aangevuld door de nabijgelegen Menhir van São Cristóvão, een hoge, rechtopstaande steen die mogelijk diende als markering of grens voor de ceremoniële ruimte. De Roda Cromlech is minder bekend in vergelijking met Almendres, maar is net zo fascinerend. De stenen vertonen tekenen van menselijke interactie, waaronder houtsnijwerk dat mogelijk prehistorische kunst voorstelt.

De combinatie van een steencirkel en een menhir op deze plek toont de complexiteit van neolithische bouwwerken en de integratie van verschillende vormen van megalithische structuren. De Roda Cromlech werd mogelijk gebruikt voor gemeenschapsbijeenkomsten, rituelen en mogelijk als zonnekalender, wat de afhankelijkheid van de samenleving van landbouwcycli weerspiegelt.

3. De steencirkel van Xara

De steencirkel van Xara, gelegen in de buurt van de stad Almeirim, wordt minder vaak besproken in de academische wereld, maar is even belangrijk als de andere. Ook deze vindplaats heeft een cirkelvormige opstelling van stenen die waarschijnlijk diende voor gemeenschappelijke en rituele doeleinden. Hoewel er nog veel onbekend is over de specifieke functies, suggereert de aanwezigheid van aardewerkfragmenten en andere artefacten in de omgeving dat de site een brandpunt was voor de omringende gemeenschap.

Opgravingen bij Xara hebben aangetoond dat de stenen opzettelijk werden geplaatst en uitgelijnd, wat opnieuw wijst op een verband met hemelse fenomenen. De overeenkomsten tussen de steencirkel bij Xara en andere Europese megalithische bouwwerken duiden op gedeelde culturele gebruiken en overtuigingen in verschillende regio's tijdens het neolithicum.

Culturele betekenis van steencirkels

De bouw en het gebruik van steencirkels in het neolithicum van Portugal onthullen een diepgaande culturele betekenis. Deze plaatsen fungeerden waarschijnlijk als ceremoniële ruimten waar gemeenschappen bijeenkwamen voor rituelen, sociale gebeurtenissen en voorouderlijke herinneringen. De collectieve inspanning die nodig was om deze monumentale bouwwerken neer te zetten, duidt op een hoge mate van samenwerking en sociale organisatie.

Stenen cirkels speelden ook een cruciale rol in het markeren van tijd en het versterken van gemeenschappelijke identiteiten. Veel onderzoekers geloven dat deze bouwwerken als kalenders fungeerden en op één lijn stonden met astronomische gebeurtenissen zoals zonnewendes en nachteveningen. Deze afstemming versterkte niet alleen de landbouwcycli, maar verbond de neolithische mensen ook met natuurlijke ritmes en versterkte hun band met het land en de natuur in het algemeen.

Behoud en conservering

Ondanks hun culturele en historische betekenis worden veel neolithische steencirkels in Portugal bedreigd door verstedelijking, uitbreiding van de landbouw en natuurlijke erosie door wind en regen. Behoud is essentieel om ervoor te zorgen dat deze sites voor toekomstige generaties worden beschermd. Archeologen en natuurbeschermers pleiten voor het aanwijzen van deze gebieden als beschermd erfgoed, waardoor onderzoek, onderwijs en duurzaam toerisme mogelijk worden dat deze oude monumenten respecteert zonder ze te verstoren.

Betrokkenheid van de gemeenschap is cruciaal voor het behoud van deze sites. Educatieve programma's die de lokale bevolking leren over het belang van hun archeologisch erfgoed kunnen een gevoel van trots en verantwoordelijkheid voor deze oude bouwwerken bevorderen. Partnerschappen tussen de overheid, academische instellingen en lokale gemeenschappen kunnen wederzijds voordelige inspanningen creëren om deze culturele schatten te beschermen en te promoten.

Samengevat

De neolithische steencirkels van Portugal getuigen van de vindingrijkheid, spiritualiteit en sociale organisatie van prehistorische gemeenschappen. Vindplaatsen als de Almendres Cromlech en de steencirkel van Xara nodigen ons uit om na te denken over het leven van hen die ons voorgingen en bieden een kijkje in hun geloof en gebruiken. Het behoud van deze opmerkelijke bouwwerken is niet alleen een kwestie van het verleden beschermen, maar zorgt er ook voor dat toekomstige generaties zich kunnen verbinden met onze collectieve geschiedenis en de verhalen die in de stenen besloten liggen. Naarmate we meer ontdekken over deze raadselachtige structuren, verdiepen we ons begrip van het neolithische tijdperk en de rijke geschiedenis van de mensheid in Portugal en daarbuiten.