I studien, som leddes av Bruno Silva-Santos, ledande forskare vid GIMM Foundation - Gulbenkian Institute of Molecular Medicine, och forskaren Sofia Mensurado och publicerades idag i den vetenskapliga tidskriften Nature Cancer, visade teamet att denna nya cellterapi, kallad DOT-celler, som kommer från expansion och stimulering av dessa vita blodkroppar för att göra dem mer kraftfulla när det gäller att eliminera tumörer, är effektiv vid kolorektal cancer, den näst mest dödliga cancerformen i Portugal.

Dessa vita blodkroppar kan identifiera och döda cancerceller, men de finns i ett lågt antal i kroppen.

"I den här artikeln har vi utforskat två viktiga punkter: att bevisa att DOT-celler har potential för behandling av kolorektal cancer och att identifiera hur vi kan förbättra deras antitumöreffekt", förklarar Rafael Blanco-Domínguez, studiens försteförfattare.

När det gäller kolorektal cancer svarar de flesta patienter inte bra på tillgängliga immunterapier.

I det här arbetet kunde teamet i tester med tumörceller från patienter och i möss visa att DOT-celler har potential att behandla den här typen av cancer.

"Vi upptäckte att DOT-celler är effektiva mot kolorektalcancer och att deras antitumörverkan kan förstärkas genom att ge ett tillskott till möss", säger Sofia Mensurado.

Tillskottet i fråga är butyrat, en molekyl som naturligt produceras av bakterier i tarmen och som ökar DOT-cellernas förmåga att känna igen cancerceller.

Dessutom testades blockering av molekylära barriärer ("immune checkpoints") - en immunterapeutisk strategi som redan framgångsrikt etablerats i vissa typer av cancer - i kombination med DOT-celler och ökade effekten av cancerbehandlingen.

År 2021 såg forskaren Bruno Silva-Santos för första gången sin upptäckt av DOT-celler tillämpas på patienter med akut myeloisk leukemi i en klinisk prövning i USA.

"DOT-celler är särskilt intressanta som terapi eftersom de inte reagerar på genetiska skillnader mellan individer. Denna egenskap gör det möjligt att producera DOT-celler från friska donatorer och skapa en "cellbank" som kan användas för att behandla olika patienter, med ambitionen att skapa en "universell" cellulär immunterapi", förklarar Bruno Silva-Santos.

Forskaren tillägger att han har ägnat sin karriär åt att studera immunsystemet eftersom "dess interaktion med tumörceller är fascinerande och samtidigt ganska utmanande i sin kliniska tillämpning".

De resultat som nu erhållits banar väg för möjligheten att tillämpa denna immunterapi vid behandling av kolorektalcancer och ger å andra sidan också bevis för att det kan vara möjligt att utveckla mer effektiva immunterapier för andra solida cancerformer.

Forskningen har utvecklats vid GIMM Foundation - Gulbenkian Institute of Molecular Medicine, i samarbete med Leiden University Medical Center i Nederländerna, University of Bordeaux i Frankrike, Santa Maria Hospital och medicinska fakulteten vid Lissabons universitet.