Antalet fall av levercancer väntas fördubblas fram till 2050, och den ökande fetman är en del av förklaringen, varnar forskare.

Experter förutspår att andelen levercancerfall som är kopplade till fetma kommer att öka från 5% till 11%, och uppmanar till större ansträngningar för att förhindra fall som kan undvikas.

Nya prognoser från en rapport från Lancet Commission on Liver Cancer uppskattar att de globala fallen av levercancer kommer att öka från 0,87 miljoner 2022 till 1,52 miljoner 2050.

Många vuxna är fortfarande omedvetna om riskfaktorerna för levercancer, så vi talade med en medicinsk rådgivare vid British Liver Trust, Anya Adair, som också är transplantationskirurg och hepatobiliär kirurg vid Edinburgh Royal Infirmary. Hon delade med sig av några viktiga insikter om de främsta orsakerna, symptomen och behandlingarna av denna allvarliga sjukdom.

Vad är levercancer och vad orsakar det?

"Cancer som utvecklas i levern är primär levercancer, men när cancer uppstår någon annanstans i kroppen och sedan sprider sig till levern är det sekundär cancer", förklarar Adair.

Hur allvarlig levercancer är beror på patientens allmänna hälsotillstånd, var cancern finns i levern, hur stor den är, om den har spridit sig och om det är primär eller sekundär cancer.

"Levercancer kan utvecklas i levervävnaden, vilket kallas primärt hepatocellulärt karcinom (HCC)", förklarar Adair. HCC uppstår när celler som kallas hepatocyter börjar föröka sig och växa mer än de borde, enligt Liver Cancer Trust, som är en del av British Liver Trust.

"Men cancer kan också utvecklas i gallgångssystemen i levern, vilket kallas kolangiocarcinom", tillägger Adair.

Omkring tre av fyra cancerformer som börjar i levern är HCC, enligt Liver Cancer Trust, som vanligtvis utvecklas i levern som redan är ärrad och skadad, ett tillstånd som kallas cirros.

"Du kan ha en ärrad cirrotisk lever på grund av alkoholkonsumtion, men det kan också bero på MASLD (Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease), tidigare känt som icke-alkoholisk fettleversjukdom", understryker Adair.

Både autoimmun hepatit och primär biliär kolangit (som båda är autoimmuna leversjukdomar) kan också leda till en ärrad cirrotisk lever om de inte behandlas, tillägger hon.

Vilka är de vanligaste symptomen?

"Problemet med HCC är att det ofta inte ger några symtom alls", säger Adair. "Så det upptäcks vanligtvis av en slump vid en skanning som har gjorts för något annat, om personen inte visste att han eller hon hade en ärrad lever."

HCC upptäcks också ibland vid ett rutinultraljud som personer som vet att de har en levercirros brukar genomgå.

"Ibland är personer med levercirros under övervakning och genomgår ultraljud var sjätte månad eftersom risken är högre, och under ultraljudsundersökningen upptäcks en ny svullnad eller skugga i levern", säger Adair.

Även om levercancer ofta är tyst i början, betonar Adair att när sjukdomen blir mer avancerad kan patienterna börja utveckla symtom som gulsot, oförklarlig viktminskning, trötthet och/eller illamående.

"Den som drabbas av gulsot bör söka akut läkarvård, och särskilt oförklarlig viktminskning är också en varningsklocka", säger Adair.

Hur diagnostiseras gulsot?

"Levercancer upptäcks vanligtvis först med ultraljud, som sedan följs av CT- och MR-undersökningar", säger Adair. "Så det är vanligtvis en radiologisk diagnos, och i vissa fall behöver man ta en biopsi för att bekräfta diagnosen."

Vilka är behandlingsalternativen?

"Det finns många olika behandlingsalternativ beroende på hur allvarlig din leversjukdom är, hur många cancerformer i levern du har, hur stora de är och hur din allmänna kondition är", förklarar Adair.

Det finns flera botande alternativ, bland annat kirurgi.

"Om cancern upptäcks relativt tidigt och du uppfyller transplantationskriterierna är en levertransplantation ett botande alternativ", säger Adair. "Om levern fungerar bra och det bara finns ett område med cancer kan patienterna överväga att genomgå en leverresektion, där man tar bort en del av levern.

"Dessutom kan patienter som har en enda lesion som är mindre än tre centimeter välja ablation." Detta minimalt invasiva ingrepp använder värme eller extrem kyla för att förstöra den utvalda vävnaden, enligt Liver Cancer UK.

Det finns också andra behandlingsalternativ som hjälper till att hålla levercancertumören i schack eller är en bro till ytterligare behandling, t.ex. kemoembolisering (som kombinerar kemoterapi med en metod för att blockera blodflödet till tumören) eller lokal strålning.