We bezitten hier en daar een paar stukjes bos, maar het stuk dat ons het meeste werk oplevert, is het stuk vlakbij de oude basisschool en aan de andere kant begrensd door een paar huizen. Vanwege de nabijheid van gebouwen moeten we er extra goed op letten dat de grond goed schoongemaakt wordt. Afgezien van de veiligheidsaspecten, heb je gezien hoe hoog de boetes zijn die ze kunnen opleggen als je het niet doet?

Ik hou van dit kleine bos. Het bevat een mix van verschillende bomen, waaronder een aantal mooie kurkeiken, een prachtige oude eik en een aantal meer recente parasoldennen. Er staan nog wat eucalyptussen, ondanks mijn vastberadenheid om ze allemaal weg te halen. Ik kan echt niet tegen die monsters. Maar goed, daar stond ik dan met de bosmaaier, de bramen en andere ondergroei terug te hakken zoals de wet voorschrijft en het puin op te stapelen in stapels om later met de tractor te verzamelen. Het was een heldere maar winderige dag en het werk vorderde aardig. Ik had net een stapel gemaakt in de buurt van de weg en ging even zitten om op adem te komen, naar niets in het bijzonder starend, betoverd door een merel die vlakbij zong en de etherische roep van een Iberische specht die van verderop kwam. Ik keek werkeloos toe hoe een wit busje langs de weg voorbij kwam suizen en zag half hoe iemand iets uit het passagiersraampje schoot. Ik dacht er niets van totdat de hoop gemaaid kreupelhout plotseling in vlammen opging. Een plotseling besef: de passagier had een aangestoken sigarettenpeuk weggegooid.

In minder dan een minuut brulde het vuur harder dan een mens kan schreeuwen en door de sterke wind was het al niet meer onder controle te houden. De vlammen sloegen over naar de kruinen van de bomen en sommige van de kleinere dennen begonnen zwart te worden. Ik dacht: waarom de dennen? Waarom niet de bloederige eucalyptus? Het zou een understatement zijn om te zeggen dat ik gealarmeerd was. De vuurzee raasde sneller de heuvel op dan iemand kon rennen. Gelukkig was ik aan de lijzijde, maar ik had niets om de vuurzee aan te pakken, behalve een spade, dus na om hulp te hebben geroepen, begon ik de vlammen te slaan waar ik kon, niet omdat ik dacht dat ik het onder controle kon krijgen, maar omdat het beter was dan niets doen. De buren kwamen al snel hun huizen uit om te alarmeren en er werd een slang gehaald en de bombeiros gebeld. Er is een brandweerkazerne bijna in de buurt van ons huis, maar die ligt natuurlijk in een heel andere wijk en dus moest de glimmende rode machine in plaats van vijf kilometer, meer dan twintig kilometer rijden.

Tegen die tijd stond het hele kreupelhout tussen de plek waar de brand was begonnen en de huizen bij de oude school vol met kakafonische vlammen. De merel, van wiens zoete melodie ik enkele minuten eerder nog had genoten, zat nu boven op het dak van de school te krijsen van alarm en verontwaardiging. Er kwam een politieauto langsrijden die afremde. De twee GNR-agenten bekeken het tafereel van het razende inferno en de dappere groep buren die zielig probeerden de vlammen te doven. Ze trokken hun hoofd terug in de auto en reden weg. Tijd voor koffiepauze, natuurlijk. Een buurman overhandigde me een groot glas gezoet water terwijl ik stond te zweten, hopeloos een tuinslang vasthoudend tegen de machtige vlammen.

De dag redden

Uiteindelijk was het het koolveld dat de dag redde. Een van de buren had een groot aantal couves galegas geplant tussen het bos en hun huis en dit fungeerde als een brandonderbreking, geroosterde kool niettegenstaande. Ah! Al die verloren caldo verde. De vlammen doofden bijna net zo snel als ze waren begonnen en het gebrul hield op, vervangen door een onheilspellend gesis.

Café com cheirinho pauze voorbij, de politie keerde terug en deed wat de politie altijd doet in dergelijke omstandigheden: ze eisten ID's. We legden uit wat er was gebeurd en ik toonde mijn identiteitskaart. We legden uit wat er was gebeurd en ik liet ze zien waar het busje was langsgereden, maar ik kon geen bruikbare informatie geven. Een van hen pakte voorzichtig een van de geïmproviseerde vuurspuwers op en klopte halfslachtig op wat smeulende sintels. Zijn metgezel zag er verveeld uit en staarde minachtend naar het hele tafereel, terwijl hij de as van zijn glimmende laarzen veegde. Hij riep naar zijn metgezel: 'Kom op João. Het is bijna lunchtijd. João zette de klopper plichtsgetrouw tegen een half omgewaaide boom en liep terug naar de auto, zijn laarzen hoog optillend om ze niet vuil te maken.

"Hoe lang nog voor de bombeiros arriveren?" vroegen we toen ze in hun auto klommen. Ze lachten. Het was duidelijk een goede grap.

Uiteindelijk arriveerde er één brandweerauto en natuurlijk brachten ze formulieren mee om in te vullen. Het smeulende bos werd geïnspecteerd en veilig bevonden, maar we werden gewaarschuwd om de komende dagen elke paar uur te controleren. Het zal weer in vlammen opgaan als je niet kijkt, meestal 's nachts', zei de brandweercommandant. Nou, dacht ik, dat is een manier om slapeloosheid op te wekken.

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books. Also on Substack.

Fitch O'Connell