Se toi mukanaan investointeja, elvytti kaupunkeja, loi työpaikkoja, nosti Portugalin kansainväliseen tietoisuuteen ja auttoi muuttamaan kokonaisia talouden aloja. On kuitenkin olemassa vähemmän esillä oleva tosiasia: kaikesta merkityksestään huolimatta matkailu ei ole koskaan pystynyt ratkaisemaan yhtä maan suurimmista rakenteellisista haasteista, nimittäin tuottavuutta. Portugali on edelleen talous, joka tuottaa vähemmän arvoa työntekijää kohden kuin monet sen kilpailijat, ja niin kauan kuin tämä ei muutu, palkat tuskin pysyvät modernin ja kilpailukykyisen maan tavoitteiden tasalla. Juuri tässä tekoäly voi merkitä historiallista muutosta.

Ensimmäistä kertaa vuosikymmeniin Portugalilla on edessään mahdollisuus, joka ei riipu sen maantieteellisestä koosta, sisämarkkinoista tai syrjäisestä sijainnista. Tekoäly luo uuden talouden, jossa tärkein resurssi ei ole enää fyysinen läheisyys markkinoihin, vaan kyky tuottaa tietoa, kehittää teknologiaa ja ylläpitää edistyneitä digitaalisia infrastruktuureja. Ja joillekin yllättäen Portugali täyttää useat edellytykset, joita tarvitaan tämän muutoksen hyödyntämiseksi: yliopistot, jotka pystyvät kouluttamaan korkeasti pätevää osaamista, yhä kansainvälisemmät teknologiayritykset, tunnustetut tutkimuskeskukset, uusiutuviin lähteisiin perustuva kasvava energiakapasiteetti sekä selkeitä merkkejä investointien houkuttelemisesta datakeskuksiin, edistyneeseen tietojenkäsittelyyn ja digitaalisiin infrastruktuureihin.

Mielenkiintoisinta on, että tekoäly ei ainoastaan luo uutta talouden sektoria, vaan se muuttaa kaikkia olemassa olevia sektoreita. Maataloudessa tekoälyä käytetään tuotannon optimointiin, terveydenhuollossa diagnoosien parantamiseen, teollisuudessa tehokkuuden lisäämiseen, energia-alalla monimutkaisten verkostojen hallintaan, kiinteistöalalla markkinoiden analysointiin, pankkialalla riskien vähentämiseen ja logistiikassa toimintojen optimointiin. Tämä tarkoittaa, että tekoäly voi lisätä koko Portugalin talouden tuottavuutta, ei vain rajoitettua joukkoa teknologiayrityksiä.

Tietysti riskejäkin on. Jotkut työtehtävät muuttuvat, toiset katoavat, ja uusia taitoja tarvitaan. Taloushistoria kuitenkin osoittaa, että maat, jotka ottavat vastaan suuria teknologisia muutoksia, luovat yleensä enemmän vaurautta kuin ne, jotka vastustavat niitä. Ehkä siksi todellinen kysymys ei ole, muuttaako tekoäly Portugalia, vaan pystyykö Portugali asemoitumaan niiden joukkoon, jotka kehittävät teknologiaa, vai niiden joukkoon, jotka vain kuluttavat sitä.

Viime kuukausina on julkistettu uusia teknologiakeskuksia, tietotekniikkainvestointeja, datakeskuksiin liittyviä hankkeita ja erikoistuneita koulutushankkeita. Nämä ovat tärkeitä merkkejä: ne osoittavat, että maata aletaan nähdä muuna kuin matkailukohteena tai reuna-alueena ja että sillä on potentiaalia osallistua vuosisadan suurimpiin taloudellisiin muutoksiin.

Matkailu on edelleen keskeinen tekijä Portugalille. Se ei kuitenkaan pysty yksinään nostamaan kansallista tuottavuutta, pitämään kiinni korkeasti koulutetuista osaajista tai luomaan tarvittavan mittakaavan tietopohjaista taloutta. Tekoäly pystyy siihen – ja ehkä tämä on tärkein mahdollisuus, joka Portugalilla on edessään. Tulevaisuutta eivät nimittäin rakenna pelkästään vierailijoita vastaanottavat, vaan ne, jotka luovat arvoa tiedon avulla. Ja ensimmäistä kertaa pitkään aikaan Portugali pystyy juuri siihen.