Maia Mountain, 22 ans, qui a grandi en Algarve, vient de terminer le Marathon des Sables - une course de 270 km en sept jours à travers le désert du Sahara - en courant chaque étape aux côtés de son père, Joe.

Pour Joe, c'était la quatrième fois qu'il participait à cette course. Pour Maia, c'était la première fois.

Ils ont terminé côte à côte, à la 195e place sur 1 435 concurrents, Maia étant la première femme britannique. Joe a également été le premier Britannique dans la catégorie des plus de 50 ans, se classant premier sur 57 concurrents.

"J'ai abordé cette épreuve avec l'excès de confiance de quelqu'un qui ne sait pas vraiment ce qu'il s'est engagé à faire", explique Maia. "Mon père est arrivé avec un respect très sain pour les effets du désert. Son expérience m'a empêchée de commettre toutes les erreurs classiques. Mon enthousiasme lui a probablement rappelé qu'il fallait en profiter.

Leur entraînement s'est déroulé sur différents continents, façonné par ce que chacun avait autour de lui.

Joe, basé au Portugal, s'est entraîné sur les plages de l'Algarve, développant la mémoire musculaire qu'exige le désert. Maia, qui vit et travaille à Kigali, n'avait pas de sable, mais des montagnes.

"Le Rwanda m'a donné des collines à n'en plus finir. J'ai atteint un pic de 135 km en une semaine en janvier, ce qui m'a permis de remporter un ultra de montagne de 110 km.

Ce qu'ils ont partagé, malgré la distance, c'est la constance.

"Nous nous sommes mises au Pilates et au yoga en même temps", explique Maia. "C'est devenu notre langage commun pendant l'entraînement : nous comparons nos notes, nous prenons des nouvelles l'une de l'autre. Cela nous a permis de rester en contact, même à des milliers de kilomètres l'une de l'autre.

Sur le parcours, leur dynamique a évolué naturellement.

"Il savait quand me pousser et quand ne rien dire", explique Maia. "Je pense que je lui ai donné de l'énergie les jours où il en avait besoin.

Ils ont développé de petits rituels en cours de route - un high five à chaque kilomètre, de la gratitude pour le vent, quelle que soit sa direction.

Puis vint le quatrième jour, le "long jour", une étape de 100 km et la partie la plus exigeante de la course.

"Quelque part entre les kilomètres 50 et 60, j'ai eu très mal", raconte Maia. "Mon père n'a pas essayé d'arranger les choses. Il est resté avec moi.

Au kilomètre 60, la douleur était passée.

Ils ont poursuivi leur route et ont fini par courir ensemble les derniers kilomètres dans les dunes.

"Nous nous sommes regardés et nous n'avons pas eu besoin de dire quoi que ce soit", raconte Maia. "C'est ce moment qui compte.

Pour Joe, aujourd'hui âgé de 53 ans et proche de son 54e anniversaire, la course a marqué sa meilleure performance à ce jour - un résultat qui revêt une signification plus profonde après une grave blessure survenue un an plus tôt.

"Je n'aurais même pas pu atteindre la ligne de départ sans l'aide de Maja, de Fit Life Pilates, et de Marco, mon entraîneur personnel au Conrad", explique Joe. "Ils ont joué un rôle déterminant dans mon rétablissement et ma préparation.

Joe pense que cette performance reflète un changement plus large dans sa façon d'aborder l'entraînement et la vie.

Juste avant mon troisième Marathon des Sables en 2022, ma femme Erika m'a dit : "C'est probablement le moment où tu seras le plus en forme de ta vie". Cela m'a marqué", dit-il. "Je pense que cela m'a tranquillement motivé à prouver que ce n'était pas le cas.

Depuis, il se concentre sur les améliorations à long terme plutôt que sur les pics à court terme.

"Pour moi, cela se résume à plusieurs choses : changer de mode de vie, boire moins, manger des aliments complets, éviter les aliments ultra-transformés et le sucre, ce qui se traduit par un meilleur sommeil", explique-t-il. "Ensuite, l'aspect physique - travailler la force centrale, la stabilité et l'entraînement structuré. Le Pilates a joué un rôle important dans la réduction des blessures et m'a permis d'être plus efficace.

Le résultat, dit-il, n'est pas seulement le maintien des performances, mais leur amélioration.

"Je suis plus rapide aujourd'hui que je ne l'étais dans ma trentaine", dit-il. "Et j'ai encore l'impression qu'il y a d'autres niveaux à atteindre.

"Mais avant tout, courir cette course avec Maia a été incroyablement spécial. Ma course est passée à un autre niveau, non seulement sur le plan physique, mais aussi sur le plan mental.

Pour le père comme pour la fille, cependant, la course restera dans les mémoires pour quelque chose de moins mesurable.

"Ce dont je me souviendrai, c'est de ce que ce défi a apporté à notre relation", déclare Maia. "On ne peut pas fabriquer ce genre de proximité. Il faut la mériter.

"Trouvez quelque chose qui vous effraie un peu tous les deux", ajoute-t-elle. "Entraînez-vous ensemble, même si vous n'êtes pas au même endroit. La course n'a presque aucune importance. C'est l'année qui précède qui compte".

Joe est d'accord.

"Courir cette course avec Maia a été le privilège de ma vie", déclare-t-il. "Le résultat est important, mais l'expérience que nous avons partagée l'est bien plus encore.

Joe et Maia ont participé au Marathon des Sables en faveur de Medical Aid for Palestinians, récoltant ainsi plus de 35 000 livres sterling pour l'organisation caritative.