Hepatitis is een wijdverspreide infectie over de hele wereld, maar wordt vaak omgeven door verkeerde informatie en mythes.
Veel mensen denken ten onrechte dat hepatitis kan worden overgedragen via alledaagse interacties zoals het delen van keukengerei, knuffelen of kussen - of dat het een erfelijke aandoening is.
We spraken met Dr. Yiannis Kallis, consultant hepatoloog en gastro-enteroloog in het Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, om deze misvattingen uit de weg te ruimen en licht te werpen op de verschillende soorten hepatitis, inclusief de oorzaken, behandelingen en hoe ze van elkaar verschillen.
Wat is hepatitis?
"Virale hepatitis is een infectie van de lever met een virus", legt Kallis uit. "Er zijn vijf verschillende soorten virale hepatitis: hepatitis A tot en met E. Sommige veroorzaken een acute maar voorbijgaande infectie; andere kunnen een chronische, aanhoudende infectie gedurende vele jaren veroorzaken en leiden tot levercirrose, leverfalen of leverkanker."
Wat veroorzaakt ze?
"Hepatitis A en hepatitis E worden verspreid via de orale weg," legt Kallis uit. "Dit betekent dat ze kunnen worden opgelopen door besmet water te drinken of door besmet voedsel te eten, net als een soort voedselvergiftiging of gastro-enteritis.
"Deze virussen komen vaker voor in ontwikkelingslanden, maar ze kunnen ook, in zeldzame gevallen, worden opgelopen in het Verenigd Koninkrijk."
Hepatitis B, C en D (ook wel 'delta' genoemd) worden echter opgelopen door contact met besmet bloed.
"Bijvoorbeeld door bloedtransfusie, het delen van naalden, het gebruik van slecht gesteriliseerde medische/tandheelkundige apparatuur of bij een bevalling", zegt Kallis. "Dit worden de door bloed overgedragen virussen genoemd. Hepatitis B en delta kunnen ook worden verspreid via seksueel contact."
Credits: PA;
Wat zijn enkele van de grootste misvattingen over hepatitis?
"Het is zeer onwaarschijnlijk dat de door bloed overgedragen virussen (hepatitis B, C en delta) worden opgelopen door handen vasthouden, zoenen, bestek delen, enzovoort," verduidelijkt Kallis. "Dit is een misvatting. Het is ook ongebruikelijk dat hepatitis C wordt opgelopen door seks."
Wat zijn enkele tekenen van hepatitis?
"De meeste mensen die een chronische virale hepatitis oplopen, hebben geen symptomen wanneer ze het virus voor het eerst krijgen en zijn zich er niet van bewust dat ze het hebben," zegt Kallis. "Dit is vooral het geval als het is overgedragen tijdens de bevalling of in de kindertijd, wat de meest voorkomende tijd is om chronische hepatitis B of C op te lopen."
Sommige vormen van virale hepatitis die als volwassene worden opgelopen, veroorzaken geelzucht en andere algemene symptomen van onwel voelen, voegt hij eraan toe.
"Geelzucht is een gele verkleuring van de ogen en de huid en gaat meestal gepaard met zeer donker gekleurde urine", zegt Kallis. "Als iemand geelzucht krijgt, moet hij of zij medische hulp zoeken."
Een ander teken van een chronische virale hepatitis (B of C) kan een aanhoudende afwijking van sommige leverbloedtesten zijn.
"Dit wordt soms toevallig ontdekt of tijdens een algemene gezondheidscontrole," zegt Kallis. "Als iemand aanhoudend abnormale leverbloedtesten heeft, moet hij of zij naar de huisarts of een leverspecialist gaan om dit goed te laten onderzoeken."
Kan hepatitis tot ernstige complicaties leiden als het niet behandeld wordt?
"Hepatitis A en hepatitis E veroorzaken over het algemeen slechts een voorbijgaande ziekte waarvan de leverfunctie volledig herstelt en het virus wordt opgeruimd," zegt Kallis.
Maar hierop zijn een paar zeldzame uitzonderingen.
"Chronische hepatitis B, C of delta kan leiden tot de ontwikkeling van levercirrose, leverkanker of leverfalen gedurende vele jaren," merkt Kallis op. "Hepatitis delta kan alleen voorkomen bij mensen die ook een hepatitis B-infectie hebben. Chronische virale hepatitis is wereldwijd een van de belangrijkste doodsoorzaken door leveraandoeningen en in sommige landen een van de belangrijkste oorzaken van kanker."
Credits: PA;
Kan hepatitis worden voorkomen?
"Zorgvuldige voedselhygiëne en alleen schoon water drinken zijn manieren om het risico op besmetting met hepatitis A of E te verminderen, vooral tijdens reizen in ontwikkelingslanden," zegt Kallis.
Er zijn ook vaccins beschikbaar voor bepaalde soorten hepatitis.
"Er zijn effectieve vaccins tegen hepatitis A en B, maar er zijn geen specifieke vaccins tegen hepatitis C, D of E," zegt Kallis. "Maar de overdracht van door bloed overgedragen virussen kan worden voorkomen door geen naalden te delen onder mensen die recreatieve drugs injecteren en het risico op seksuele overdracht kan worden geminimaliseerd door het gebruik van barrièremethoden zoals condooms."
Kan hepatitis behandeld worden?
"Hepatitis A en E zijn normaal gesproken voorbijgaande, zelflimiterende virussen die het lichaam kan opruimen met een volledig herstel," zegt Kallis. "Er bestaat een zeer effectieve en goed verdragen behandeling om chronische hepatitis C-infectie te genezen. De genezingspercentages zijn hoger dan 90%."
Helaas zijn er momenteel geen behandelingen die hepatitis B kunnen genezen.
"Er zijn echter zeer veilige en effectieve medicijnen die hepatitis B kunnen behandelen, de infectie onder controle kunnen houden en het risico op het ontwikkelen van levercirrose, leverfalen of leverkanker kunnen verminderen," zegt Kallis. "Deze medicijnen zijn alleen verkrijgbaar via gespecialiseerde leverklinieken en moeten langdurig worden ingenomen."