A hepatite é uma infeção generalizada em todo o mundo, mas está frequentemente rodeada de desinformação e mitos.

Muitas pessoas acreditam erradamente que a hepatite pode ser transmitida através de interações quotidianas como a partilha de utensílios, abraços ou beijos - ou que se trata de uma doença hereditária.

Falámos com o Dr. Yiannis Kallis, hepatologista e gastroenterologista do Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, para esclarecer estas ideias erradas e esclarecer os vários tipos de hepatite, incluindo as suas causas, tratamentos e diferenças entre eles.

O que é a hepatite?

"A hepatite viral é uma infeção do fígado por um vírus", explica Kallis. "Existem cinco tipos diferentes de hepatite viral: da hepatite A à E. Algumas causam uma infeção aguda mas transitória; outras podem causar uma infeção crónica e persistente ao longo de muitos anos e podem levar a cirrose, insuficiência hepática ou cancro do fígado."

O que é que as provoca?

"A hepatite A e a hepatite E são transmitidas por via oral", explica Kallis. "Isto significa que podem ser contraídas através da ingestão de água contaminada ou de alimentos infectados, tal como acontece com um tipo de intoxicação alimentar ou gastroenterite.

"Estes vírus são mais prevalentes nos países em desenvolvimento, mas também podem, raramente, ser contraídos no Reino Unido."

No entanto, as hepatites B, C e D (chamadas 'delta') são adquiridas através do contacto com sangue contaminado.

"Por exemplo, através de transfusão de sangue, partilha de agulhas, utilização de equipamento médico/dentário mal esterilizado ou durante o parto", diz Kallis. "Estes são os chamados vírus transmitidos pelo sangue. A hepatite B e a delta também podem ser transmitidas através do contacto sexual."

Créditos: PA;

Quais são alguns dos maiores equívocos sobre a hepatite?

"É muito improvável que os vírus transmitidos pelo sangue (hepatite B, C e delta) sejam apanhados ao dar as mãos, beijar, partilhar talheres, etc.", esclarece Kallis. "Trata-se de uma ideia errada. Também é pouco frequente que a hepatite C seja contraída através do sexo."

Quais são alguns dos sinais de hepatite?

"A maioria das pessoas que contraem uma hepatite viral crónica não apresenta sintomas quando adquirem o vírus e não sabem que o têm", diz Kallis. "Este é especialmente o caso se for transmitida durante o parto ou na infância, que é a altura mais comum para apanhar hepatite crónica B ou C."

Algumas formas de hepatite viral, se contraídas na idade adulta, causam iterícia e outros sintomas gerais de mal-estar, acrescenta.

"A iterícia é uma descoloração amarela dos olhos e da pele e é normalmente acompanhada por uma urina de cor muito escura", diz Kallis. "Se alguém ficar com iterícia, deve procurar assistência médica."

O outro sinal de uma hepatite viral crónica (B ou C) pode ser uma anomalia persistente de algumas das análises ao sangue do fígado.

"Por vezes, isto é detectado por acaso ou durante um exame geral de saúde", diz Kallis. "Se alguém tiver análises sanguíneas do fígado persistentemente anormais, deve consultar o seu médico de família ou um especialista em fígado para garantir que a situação é devidamente investigada."

A hepatite pode levar a complicações graves se não for tratada?

"A hepatite A e a hepatite E geralmente só causam uma doença transitória da qual a função hepática recupera totalmente e o vírus é eliminado", diz Kallis.

No entanto, existem algumas raras excepções a esta situação.

"A hepatite crónica B, C ou delta pode levar ao desenvolvimento de cirrose, cancro do fígado ou insuficiência hepática ao longo de muitos anos", observa Kallis. "A hepatite delta só pode ocorrer em pessoas que também têm infeção por hepatite B. A hepatite viral crónica é a principal causa de morte por doença hepática em todo o mundo e, em alguns países, é a principal causa de cancro".

Créditos: PA;

A hepatite pode ser prevenida?

"Uma higiene alimentar cuidadosa e beber apenas água limpa são formas de reduzir o risco de infeção por hepatite A ou E, particularmente quando se viaja no mundo em desenvolvimento", diz Kallis.

Existem também vacinas disponíveis para certos tipos de hepatite.

"Existem vacinas eficazes contra a infeção por hepatite A e B, mas não existem vacinas específicas para a hepatite C, D ou E", diz Kallis. "Mas a transmissão de vírus transmitidos pelo sangue pode ser evitada se não se partilharem agulhas entre pessoas que injectam drogas recreativas e o risco de transmissão sexual pode ser minimizado pela utilização de métodos de barreira, como o preservativo."

A hepatite pode ser tratada?

"As hepatites A e E são normalmente vírus transitórios e autolimitados que o corpo pode eliminar com uma recuperação total", diz Kallis. "Existe um tratamento altamente eficaz e muito bem tolerado para curar a infeção crónica da hepatite C, que envolve a toma de um conjunto de medicamentos em comprimidos durante algumas semanas. As taxas de cura são superiores a 90%".

Infelizmente, não existem atualmente tratamentos que possam curar a hepatite B.

"No entanto, existem medicamentos muito seguros e eficazes que podem tratar a hepatite B, controlar a infeção e reduzir o risco de desenvolver cirrose, insuficiência hepática ou cancro do fígado", afirma Kallis. "Estes medicamentos só estão disponíveis em clínicas especializadas em fígado e têm de ser tomados a longo prazo."