Benamor Bem Jogado! De kracht van vrijwilligerswerk

Neem bijvoorbeeld wat er gebeurde bij Benamor Golf Course in het oosten van de Algarve. In Portugal is het niet ongebruikelijk dat er aan een golfbaan een of meer golfclubs verbonden zijn, en in het geval van Benamor is Golf Club Tavira een van de twee clubs die de door Sir Henry Cotton ontworpen baan als hun thuis beschouwen.

Een paar jaar geleden stelde een lid van Golf Club Tavira op Benamor aan een vriend een golfer voor die hij kende (het moet gezegd worden, een opmerkelijke golfer met een geweldig persoonlijk verhaal), en er was een zaadje gezaaid.

De golfer in kwestie, Fernando Vega de Seoane uit Spanje, groeide als jonge man op in golfwedstrijden van hoog niveau, maar een vreselijk skiongeluk op 47-jarige leeftijd in de Pyreneeën in januari 2022 verlamde hem vanaf zijn middel en hij had een rolstoel nodig. Toen hij voor het eerst bijkwam in het ziekenhuis, zei Fernando dat hij "een paar seconden medelijden met zichzelf had": "Sinds ik ervan uitging dat dit voor altijd zou zijn, ben ik er gewoon mee doorgegaan, heb ik een glimlach op mijn gezicht gezet... Golf heeft me de kans gegeven om weer mee te doen en mijn nieuwe persoonlijke record te ontdekken."

Ongeveer een jaar na het ongeluk, begin 2023, speelde deze charismatische heer uit Madrid weer competitieve golfwedstrijden, dit keer met behulp van een aangedreven mobiliteitshulpmiddel, waarbij hij gebruik maakte van zijn unieke golf- en levenservaring om andere golfers om hem heen voortdurend aan te moedigen op de baan

.

Zeker, zijn bezoek dat jaar aan Benamor zou later een galvaniserend effect hebben op de leden. Fernando speelde die dag met de clubcaptain John Scott, een 'ex-pat' uit de buurt van Glasgow, die 15 jaar eerder de zon van de Oost-Algarve had opgezocht. John wist een beetje van 'G4D' (golf voor gehandicapten) toernooien omdat hij bevriend was geraakt met Dr. Tony Bennett, voorzitter van EDGA (European Disabled Golf Association), een PGA Master Professional en coach, die zelf in 2022 lid werd van de club - en later zei dat hij, naast de fascinerende en ongerepte baan, Golf Club Tavira had gekozen vanwege de "ongelooflijk vriendelijke sfeer".

John is het eens met dat gevoel. "Het is een centrum voor het dorp en ik denk dat veel clubs jaloers zijn op de kameraadschap, het welkom voor anderen. Ik herinner me dat we een fantastische wedstrijd hadden met Fernando. Het was echt duidelijk waar het bij G4D allemaal om draait toen ik met Tony en Fernando praatte; ik leerde over de mogelijkheden voor spelers om te beginnen, te spelen en te concurreren in G4D, en ik hoorde van Fernando wat hij had meegemaakt en hoe golf hem echt had geïnspireerd om door te gaan in zo'n moeilijke tijd.

Ondertussen had Tony een aantal van de gepassioneerde vrijwilligers in actie gezien op de club tijdens evenementen en John Scott zelf was erg enthousiast over dit onderwerp. Het duurde niet lang voordat - gezien het feit dat deze baan niet overdreven lang is, maar wel veeleisend (een hoog vaardigheidsniveau op een par 71) - het gesprek ging over de mogelijkheid dat de club een goede locatie zou zijn voor een eerste EDGA Tour Senior Cup-toernooi.

EDGA organiseert of ondersteunt 130 internationale G4D-toernooien voor golfers uit het hele handicapsspectrum, waaronder fysieke, zintuiglijke en verstandelijke beperkingen - de non-profit organisatie heeft onder andere een volledig opgeleid medisch beoordelingsteam dat veel nieuwe spelers verwelkomt in het spel.

John sprak met een ander lid, zijn vriend Graeme Mowat, die het grootste deel van zijn leven in Londen had gewoond voordat hij zelf in de zon ging spelen, en ze riepen de steun in van de eigenaar van de club, Gonçalo Dias Martins, en golfdirecteur Joao Paulo Sousa, samen met Steve Livermore, de 2024 Captain van Golf Club de Tavira. Een paar gesprekken later, en na een paar gesprekken met potentiële vrijwilligers, stond de eerste EDGA Tour Senior Cup gepland voor december 2024.

"Maar we hadden dit nooit van de grond kunnen krijgen zonder Señor Gonçalo en Joao," legt John uit. "Een van de redenen dat deze club zo'n vriendelijke sfeer heeft, is te danken aan Señor Gonçalo en het hele team. Hij is vaak op de club en zijn kinderen spelen golf. Hij past gewoon bij de club als een gewone golfer, als een lid van de club. Het maakt een enorm verschil.

Voor succesvolle evenementen als deze stelt het toernooiteam van EDGA, onder leiding van Manon Eggermont, voor om per groep, of 'flight' van spelers, een vrijwilliger te hebben om ballen te spotten, enzovoort, dan drie tot zes scorers om de nauwkeurigheid en snelheid van informatie te garanderen; en ook een officiële starter kan een geweldige functie zijn. EDGA stelde voor om het deelnemersveld te beperken tot 48 voor een eerste toernooi.

Terugkijkend zei Tony Bennett onlangs: "Het was een absoluut genoegen om de allereerste EDGA Tour Senior Cup naar de Algarve en naar Benamor Golf te brengen. Benamor is een prachtige baan zonder ramen (zonder inkijk van huizen) en biedt een prachtig uitzicht op de bergen in het noorden en de zee in het zuiden. Gebaseerd op een origineel ontwerp van Sir Henry Cotton, is het een bedrieglijk eenvoudige par 71 naar hedendaagse maatstaven - relatief kort, maar vol karakter. Met vijf uitdagende par drieën, een paar berijdbare par vieren en vier bijzonder uitdagende holes waar zelfs topspelers graag met een par weglopen, is het een baan die zelden lage scores oplevert. Maar hoe indrukwekkend de lay-out ook is, het is de warmte van de eigenaren, het personeel en de leden die Benamor echt apart maakt - ze behoren tot de meest gastvrije mensen die je maar kunt tegenkomen.

Graeme Mowat zei dat de feedback van alle vrijwilligers tijdens en na het toernooi zeer positief was: het cruciale aspect was het plezier, de voldoening en het gevoel van prestatie, in plaats van alleen maar het gevoel dat ze 'hun steentje hadden bijgedragen'.

Graeme voegde eraan toe: "Ik had de makkelijke taak om voor de scorers te zorgen, maar ze vonden het zeker leuk om de hele ronde met een speler mee te lopen. Er was zoveel kameraadschap omdat ze de spelers leerden kennen, hun verhalen leerden en onder de indruk waren.

"Toen een van de spelers een hoofdprijs won, was een van onze vrijwilligers - Irene - ook opgetogen, omdat ze de speler had gesteund en ze die band hadden opgebouwd."

John voegde eraan toe: "De meeste van onze vrijwilligers zijn golfers en ze zagen golfers die veel beter waren dan zijzelf en ook nog eens met een beperking speelden. Ik denk dat we allemaal erg onder de indruk waren van hoe serieus de spelers waren in hun prestaties en hun competitiedrang, maar ook hoe vriendelijk de hele sfeer was, vooral tijdens een drankje na de ronde. Dus het was inspirerend, ook wat betreft het vaardigheidsniveau en de vriendelijkheid."

Graeme was het met me eens: "De rol van de starter werd erg belangrijk en vatte de positieve en leuke aard van het toernooi samen. Dit was de vrouw van John, June: er was iemand voor nodig die een bepaalde persoonlijkheid had om dit te kunnen doen. We hadden het draagbare PA-systeem op de tee, met veel geklap als de spelers werden geïntroduceerd, dus het creëerde echt een goede sfeer.

Achtenveertig spelers uit 15 landen namen deel aan een toernooi met categorieën waaronder Senioren Nett Stroke Play en Stableford, en hetzelfde voor Super Senioren (60-plus). Om de uitdaging te onderstrepen, was Mike Jones uit Pontypool, Wales, een linksbenige geamputeerde die een meervoudig winnaar is van EDGA-toernooien, de enige speler die Nett par voor het evenement versloeg. Zijn gecombineerde twee Nett-scores van 4-onder 67 om Senior Stroke Play-kampioen te worden, werden toegejuicht.

Fernando Vega de Seoane was ook van de partij en zorgde voor veel belangstelling onder zijn nieuwe vrienden. Hij werd vakkundig bijgestaan door John Scott als zijn caddie, waarbij de Spanjaard Nett-rondes van 78 en 82 maakte, geleid door de kennis van de baan van de sluwe Glaswegian.

Fernando zei: "Er is iets heel speciaals aan Benamor en ook aan EDGA. Tijdens mijn twee bezoeken aan de baan heb ik me thuis gevoeld. Niet alleen de 'glimlach' die iedereen geeft; er is een algemeen welkom gevoel, een 'wat kan ik nog meer voor je doen' en een 'laten we samen van het spel genieten' modus.

"Toen ik vorig jaar het Senior Open speelde, had ik John als caddie... Hij was de partner die ik nodig had met zijn begrip: hij gaf me mijn ruimte, altijd met dat voorzichtige advies, een mild Schots accent en een eeuwige glimlach op zijn gezicht, ongeacht het resultaat van de prestatie!"

Fernando voegde eraan toe: "Dit soort positieve ervaringen geeft ons gehandicapte spelers een heel goed gevoel. Ik wil ook graag Tony Bennett en zijn crew enorm bedanken... Ik ben hier omdat ze me in maart 2022 (60 dagen na mijn ongeluk) hebben aangemoedigd om deel uit te maken van deze familie en ze hebben me de hoop gegeven om de beste paragolfer ter wereld te worden!"

John zei: "Ik heb nog nooit een golfer als Fernando ontmoet, die super positief en ook zeer competitief is. Je kunt zien dat hij zo hard heeft gewerkt om zijn beste golf te kunnen spelen. Fernando en zijn moedige optreden, zijn focus, maar ook zijn goede grappen op de tees, vatten de spelers samen. Wij, de vrijwilligers, kijken allemaal terug op het toernooi met een geweldig gevoel van samenwerking, van samen werken aan iets dat speciaal was en we zijn verheugd om het toernooi in 2025 opnieuw te houden.

John gelooft ook dat de community link - die van lokale vrijwilligers die helpen bij het organiseren van een toernooi en het verwelkomen van bezoekers - niet alleen goed was voor de sfeer op de club, maar dat het praktisch gezien ook zal helpen bij hoe regionale en nationale autoriteiten tegen deze golfclub aankijken - daarom is het vrijwilligersethos ook een investering voor het lidmaatschap.

John zou later ook iets van een slachtoffer van zijn eigen succes worden. De EDGA Tour Portugal Swing Pinta werd in januari 2025 in de Algarve gehouden en een golfster met een ernstige visuele handicap had een gids nodig, omdat haar eigen gids niet kon reizen. John voelde zich gevleid toen hij werd gevraagd, hij voelde zich nerveus door de verantwoordelijkheid, maar na wat training van de EDGA deed hij het opnieuw geweldig en paste hij zich snel aan om een blinde speler te begeleiden.

Over deze vrijwilligerservaringen met spelers zegt John: "Het is belangrijk voor me omdat een van mijn vrienden, Stevie, een zware beroerte heeft gehad. Hij was volledig verlamd. Dit is heel wat jaren geleden, heel lang geleden. Hij was pas ongeveer 45, maar na een jaar had hij helemaal geen kracht meer in zijn linkerarm. Hij was een 'plus twee' golfer [met een Handicap Index van +2, een zeer hoge standaard] en uiteindelijk kon hij weer golfen. Maar als ik toen had geweten wat ik nu via EDGA weet, zou hij zeker toernooien hebben gespeeld in Schotland, we hadden hem toen meer kunnen helpen. Zo zie je maar weer wat de kracht van de EDGA-gemeenschap is."

De tweede EDGA Tour Senior Cup staat in de agenda voor 26-27 november 2025. Het deelnemersveld zal groeien van de 48 spelers van afgelopen december; vorig jaar deden er vijf vrouwelijke spelers mee (een aantal dat de EDGA graag ziet groeien) en op het moment van schrijven hebben zich dit keer 11 vrouwen ingeschreven en het deelnemersveld sluit over een paar weken.

"We zijn er allemaal klaar voor," zegt John. "Het is voor iedereen hier gewoon geweldig om te doen."

- De EDGA Tour Senior Cup loopt van 26-27 november 2025 (oefendag op 25 november) en mensen zijn welkom om te komen kijken en vrijwilligerswerk te doen.