Der "seltene" Schädel des Dinosauriers ermöglichte es dem internationalen Team, eine neue (pflanzenfressende und zweibeinige) Iguanodon-Art mit dem Namen "Cariocecus bocagei" zu beschreiben, die erste benannte Iguanodon-Art aus der frühen Kreidezeit Portugals.

"Cariocecus weist ein einzigartiges Merkmal unter den Dinosauriern auf: Das Jugalbein (ein Bereich, der der Position des Jochbeins entspricht) und der Oberkiefer sind miteinander verschmolzen, eine Anpassung, die wahrscheinlich dazu diente, seine Kaufähigkeit zu stärken", erklärt einer der Autoren, der Italiener Filippo Bertozzo vom Königlichen Museum für Naturwissenschaften in Brüssel und der Naturhistorischen Gesellschaft von Torres Vedras (SHN), in einer Pressemitteilung.

Obwohl drei weitere Iguanodontiden-Arten im späten Jura Portugals identifiziert wurden (Draconyx loureiroi, Eousdryosaurus nanohallucis und Hesperonyx martinhotomasorum), waren vor der jetzt veröffentlichten Studie "Iguanodont-Fossilien aus der frühen Kreidezeit selten, uninformativ und sehr primitiv."

Laut Bruno Camilo, ebenfalls Autor der Studie und Direktor des SHN, handelt es sich bei dieser neuen Art "um den vollständigsten Dinosaurierschädel, der jemals in diesem Land gefunden wurde."

"Da es sich um ein juveniles oder subadultes Exemplar handelt, ermöglicht es uns, den Zeitpunkt und die Modalitäten der Koossifikation der Schädelknochen während des Wachstums zu verstehen, was bei Dinosauriern sehr selten ist", fügt der Doktorand am Instituto Superior Técnico hinzu.

Die Entdeckung trägt zu einem besseren Verständnis ihrer Biologie bei, insbesondere im Hinblick auf die Entstehung und Diversifizierung dieser Tiere in der Kreidezeit.

Die Erhaltung und Dreidimensionalität des Fundes ermöglichte die digitale Rekonstruktion des Gehirns, der Hirnnerven und vor allem des Innenohrs, das einen kurzen Riechlappen und ein großes Gehirn erkennen ließ.

Neben den einzigartigen Schädelmerkmalen hebt der Amerikaner Donald Cerio, ein weiterer Autor der Studie und Forscher an der Johns Hopkins University, die "fossilen Belege für neurosensorische Strukturen, einschließlich des Gehirns, der Ohr- und Augenhöhlen" hervor, um deren Entwicklung und Vielfalt in der frühen Kreidezeit zu erklären.

Die Studie könnte zur Entdeckung neuer Informationen über den Stoffwechsel der Dinosaurier beitragen.

Tieferes Wissen

"Wir vertiefen zunehmend unser Wissen über die sensorischen Fähigkeiten der Dinosaurier, und die außergewöhnliche Erhaltung des Endokraniums hat es uns ermöglicht, die Details der Ohren und des Gehörs dieser Tiere besser zu verstehen", erklärt Ricardo Araújo, ein weiterer der Autoren und Forscher am Instituto Superior Técnico und SHN.

Der Schädel wurde 2016 an der Küste von Sesimbra im Bezirk Setúbal von Pedro Marrecas, Mitautor und Forscher an der Naturhistorischen Gesellschaft von Torres Vedras, gefunden, wo er gelagert wurde.

Am Praia da Área do Mastro war das Fossil "dank der Reihe hervorstehender Zähne teilweise im Felsblock sichtbar" und musste präpariert und restauriert werden.

In dieser Region wurden weitere Dinosaurier entdeckt, aber keiner wies die notwendigen Merkmale auf, um als neue Art zu gelten.

In Portugal "haben wir eine große Vielfalt ähnlicher Tiere aus noch früheren Perioden, aus dem Oberjura, aber primitiver, noch nicht in der Leguanodont-Linie. Portugal erweist sich als eine wichtige "Brücke" zwischen diesen geologischen Perioden, die es uns ermöglichen wird, die Geheimnisse des evolutionären Erfolgs der Iguanodonten zu entschlüsseln", sagt Filippo Bertozzo.

Die Wissenschaftler haben die neue Art "Cariocecus bocagei" genannt, in Anlehnung an die alte Kriegsgottheit, die von der lokalen Bevölkerung in der vorrömischen Zeit verehrt wurde (Cariocecus), und zu Ehren von José Vicente Barbosa du Bocage, einem portugiesischen Naturforscher aus dem 19.

Die Studie ist auch von José Carlos Kullberg (Neue Universität Lissabon), dem Italiener Fabio Manucci, Victor Feijó de Carvalho (SHN), Silvério D. Figueiredo (Polytechnisches Institut von Tomar) und dem Belgier Pascal Godefroit (Königliches Institut für Naturgeschichte von Belgien) unterzeichnet.