Dinosauriens "sällsynta" skalle gjorde det möjligt för det internationella teamet att beskriva en ny art av iguanodon (växtätande och tvåbent) kallad "Cariocecus bocagei", den första namngivna iguanodon-arten från Portugals tidiga krita.

"Cariocecus uppvisar en unik egenskap bland dinosaurier: jugalbenet (ett område som motsvarar kindbenets position) och maxillan är sammansmälta, en anpassning som sannolikt utformats för att stärka dess tuggförmåga", förklarar en av författarna, italienaren Filippo Bertozzo, från Royal Museum of Natural Sciences i Bryssel och Natural History Society of Torres Vedras (SHN), i ett pressmeddelande.

Även om tre andra iguanodontidarter har identifierats i Portugals sena jura (Draconyx loureiroi, Eousdryosaurus nanohallucis och Hesperonyx martinhotomasorum), före den nu publicerade studien, "var iguanodontfossil från tidig krita sällsynta, informativa och mycket primitiva".

Enligt Bruno Camilo, som också är författare till studien och chef för SHN, är den nya arten "den mest kompletta dinosaurieskalle som någonsin hittats i landet".

"Eftersom det är ett juvenilt eller subadult exemplar gör det att vi kan förstå tidpunkten och modaliteterna för samossifieringen av kraniebenen under tillväxten, vilket är mycket sällsynt att förstå hos en dinosaurie", tillägger doktoranden vid Instituto Superior Técnico.

Upptäckten bidrar till en bättre förståelse av deras biologi, särskilt när det gäller ursprunget och diversifieringen av dessa djur under kritaperioden.

Fyndet är välbevarat och tredimensionellt, vilket har möjliggjort en digital rekonstruktion av hjärnan, kranialnerverna och framför allt innerörat, som visar en kort luktlob och en stor hjärna.

Förutom de unika kraniella egenskaperna lyfter amerikanen Donald Cerio, en annan av studiens författare och forskare vid Johns Hopkins University, fram "fossila bevis på neurosensoriska strukturer, inklusive hjärnan, örat och ögonhålorna" för att förklara deras utveckling och mångfald i tidig krita.

Studien kan bidra till upptäckten av ny information om dinosauriernas ämnesomsättning.

Djupare kunskap

"Vi fördjupar alltmer vår kunskap om dinosauriernas sensoriska förmåga, och det exceptionella bevarandet av endokraniet har gjort det möjligt för oss att bättre förstå detaljerna i dessa djurs öron och hörsel", förklarar Ricardo Araújo, en annan av författarna och forskare vid Instituto Superior Técnico och SHN.

Skallen hittades 2016 vid kusten i Sesimbra, i Setúbal-distriktet, av Pedro Marrecas, medförfattare och forskare vid Natural History Society of Torres Vedras, där den förvarades.

Vid Praia da Área do Mastro var fossilet "delvis synligt i klippblocket, tack vare raden av utskjutande tänder" och krävde förberedelser och restaureringsarbete.

Andra dinosaurier har upptäckts i denna region, men ingen hade de egenskaper som krävs för att betraktas som en ny art.

I Portugal "har vi en rik mångfald av liknande djur från ännu tidigare perioder, från övre jura, men mer primitiva, ännu inte inom iguanodontlinjen. Portugal visar sig vara en viktig "bro" mellan dessa geologiska perioder, som kommer att göra det möjligt för oss att avslöja hemligheterna bakom iguanodonternas evolutionära framgång", säger Filippo Bertozzo.

Forskarna har gett den nya arten namnet "Cariocecus bocagei", efter den gamla krigsgud som vördades av lokalbefolkningen under den förromerska perioden (Cariocecus) och efter José Vicente Barbosa du Bocage, en portugisisk naturforskare från 1800-talet (bocagei).

Studien är också undertecknad av José Carlos Kullberg (New University of Lisbon), italienaren Fabio Manucci, Victor Feijó de Carvalho (SHN), Silvério D. Figueiredo (Polytechnic Institute of Tomar) och belgaren Pascal Godefroit (Royal Institute of Natural History of Belgium).