Tuolloin puhuimme kunnianhimoisesta hankkeesta, erottuvasta teknologiasta ja mahdollisuudesta, joka voisi nostaa Portugalin Euroopan sinisen talouden eturintamaan. Alle vuosi myöhemmin tämä visio ei ole enää pelkkä hanke. Portugali on myöntänyt historiansa ensimmäisen luvan avomerellä sijaitsevalle vesiviljelylaitokselle. Tämä hetki ansaitsee tulla korostetuksi, ei ainoastaan Mariculture Systemsin menestyksen vuoksi, vaan myös sen vuoksi, mitä se merkitsee maan tulevaisuudelle.

Ensi silmäyksellä tämä saattaa vaikuttaa pelkältä hallinnolliselta luvalta. Mutta alan seuraajat tietävät, että kyseessä on todellinen merkkipaalu. Noin 15 kilometrin päässä Algarven rannikosta sijaitseva Coralis-hanke pystyy tuottamaan jopa 8 000 tonnia kalaa vuodessa keskellä Atlanttia. Lukuja tärkeämpää on se viesti, jonka Portugali lähettää kansainvälisille markkinoille: maa on valmis kehittämään uuden sukupolven meriin liittyviä hankkeita, jotka perustuvat teknologiaan, innovaatioon ja kestävyyteen.

Tämä askel korostuu entisestään, kun tarkastellaan eurooppalaista todellisuutta. Noin 85 prosenttia Euroopan unionissa kulutetusta meribassista ja merikampelasta on tuontia, ja Portugalissa noin 20 000 tonnia vuosittain kulutetuista 25 000 tonnista tulee ulkomailta, pääasiassa Turkista ja Kreikasta. Tämä osoittaa, että elintarviketurva ei ole enää pelkästään maatalouden tai kalastuksen kysymys. Siitä on tullut myös strateginen kysymys Euroopalle.

Juuri tässä Portugalilla voi olla paljon merkittävämpi rooli kuin usein kuvittelemme. Meillä on yksi Euroopan suurimmista talousvyöhykkeistä, huippututkimuskeskuksia, merenkulkuun liittyviä teknologiayrityksiä sekä ainutlaatuiset luonnonolosuhteet merellä tapahtuvan vesiviljelyn ratkaisujen kehittämiseen. Olemme jo vuosia puhuneet sinisestä taloudesta valtavana potentiaalina. Nyt alamme vihdoin nähdä sen toteutuvan hankkeissa, jotka siirtyvät teoriasta käytäntöön.

Tämä on tietenkin vasta alkua. Kuten Peter Beringer itse on todennut, suurin haaste on nyt saada tarvittavaa rahoitusta tämän alan kasvun vauhdittamiseksi. Teknologia on olemassa, osaaminen on olemassa ja sääntelykehys on vihdoin alkanut pysyä kehityksen vauhdissa. Seuraava askel on varmistaa, että myös rahoitusvälineet ja julkiset toimet pysyvät innovaatioiden vauhdissa.

Viime vuosina olen esittänyt, että Portugalin ei pitäisi nähdä merta pelkästään historiallisena perintönä tai matkailukohteena. Atlantti voi olla yksi 2000-luvun suurimmista taloudellisista alustoista merellä tuotettavan energian, vedenalaisen robotiikan, merien seurannan, meribioteknologian, merikaapelien ja tietenkin avomerellä harjoitettavan vesiviljelyn kautta.

Siksi tämä uutinen merkitsee paljon enemmän kuin pelkästään Mariculture Systemsin menestystä. Se on tärkeä hetki Portugalin siniselle taloudelle, ja se ansaitsee tunnustuksen Peter Beringerille ja hänen koko tiimilleen. Yrittäjyys aloilla, joilla ei vielä ole valmiita polkuja, tarkoittaa sellaisten haasteiden kohtaamista, joista harvat tietävät. Kun ensimmäinen hanke onnistuu ylittämään nämä esteet, se avaa ovia monille muille.

Mielestäni tämä on yksi niistä uutisista, jotka kulkevat huomaamatta ohi, mutta joita muutaman vuoden kuluttua voimme muistella yhtenä niistä hetkistä, jolloin Portugali todella alkoi muuttaa merensä potentiaalia uudeksi teollisuudenalaksi. Sillä jotkut toimiluvat antavat luvan hankkeille. Toiset avaavat tien tulevaisuuteen.