La planète est en orbite autour d'une étoile nommée K2-18, à environ 120 années-lumière d'ici. Elle se trouve dans la "zone de Boucles d'Or" de l'étoile, où la vie pourrait théoriquement s'épanouir car la température permet à l'eau de rester liquide. (Elle ne gèlera pas et ne bouillira pas).

La planète K2-18 b est beaucoup plus grande que la Terre (8,6 fois plus), mais son atmosphère contient du dioxyde de carbone et du méthane, deux gaz couramment émis par les êtres vivants, ainsi que du sulfure de diméthyle, un gaz à l'état de trace qui constitue un puissant "biomarqueur" de la vie. Sur Terre, le sulfure de diméthyle est exclusivement produit par la vie, principalement par le plancton vivant dans les masses d'eau.

K2-18 b appartient à la nouvelle catégorie "Hycean", qui regroupe les grosses planètes couvertes d'océans et dotées d'une atmosphère riche en hydrogène, qui tournent autour d'étoiles naines de faible luminosité (ce qui les rend plus faciles à voir). C'est un peu comme l'ivrogne qui cherche les clés de voiture oubliées sous le réverbère ("parce que la lumière y est meilleure"), mais cela permet aux astronomes de repérer de nombreux candidats potentiels à la vie.

Le Dr Madhusudhan est à la fois enthousiaste ("C'est époustouflant") et prudent sur le plan professionnel. Il faudra d'autres observations du télescope James Webb pour confirmer la découverte "provisoire" du sulfure de diméthyle, mais il se sent suffisamment confiant pour le dire :

"La composition de l'atmosphère nous indique qu'il y a un océan en dessous. Il est très difficile d'obtenir cette composition autrement. Des océans à l'échelle de la planète et une atmosphère d'hydrogène sont les conditions idéales pour accueillir une vie similaire à celle que nous observons sur Terre.

C'est un triomphe ("Nous avons trouvé la vie !"), et en même temps pas du tout une surprise ("Que vous attendiez-vous à trouver ?").

Si une seule planète sur un million accueillait la vie, il y aurait encore environ un demi-million de planètes porteuses de vie dans cette seule galaxie. Il y a plus de trente galaxies dans notre groupe local, et jusqu'à deux trillions au total.

Jusqu'à présent, nous n'avons pu observer que 5 000 planètes, et la NASA estime que 200 d'entre elles sont potentiellement habitables. Il y a donc probablement beaucoup d'endroits où vivent des bactéries et peut-être même des algues et des méduses. Mais que se passerait-il si une seule planète habitable sur un million abritait une civilisation à un moment donné ?

C'est à peu près le bon ratio pour la Terre : notre civilisation a environ 4 500 ans ; la planète a environ 4,5 milliards d'années.

Si les civilisations sont vraiment si rares, nous pourrions être les seuls dans cette galaxie en ce moment, et il n'y aurait pas plus de deux trillions de civilisations dans tout l'univers à l'heure actuelle. Cela vous donne l'impression d'être spécial, n'est-ce pas ?

Mais revenons au voisinage. À moins qu'il n'existe un moyen de contourner la limite de vitesse cosmique (la vitesse de la lumière), les êtres humains ne voyageront jamais beaucoup plus loin que les étoiles les plus proches, et même celles-ci sont probablement trop éloignées. Cependant, un projet est en cours de développement pour étudier de près l'étoile la plus proche.

Il s'agit d'une naine rouge appelée Proxima Centauri, située à 4,2 années-lumière, dont l'une des planètes, Proxima b, se trouve dans la zone habitable de l'étoile et a à peu près la même taille que la Terre. Nous ne savons même pas si elle possède une atmosphère, mais il serait bon d'en savoir un peu plus à son sujet - et Breakthrough Starshot s'efforce d'y envoyer une sonde.

Breakthrough Starshot est une proposition financée par des fonds privés visant à envoyer une flotte d'un millier de minuscules "puces" de détection pour un voyage aller simple vers Proxima Centauri afin d'obtenir davantage d'informations sur cette planète et son soleil. (Le nombre élevé de puces permet de tenir compte de l'attrition en cours de route).

L'impulsion initiale proviendrait d'un réseau de lasers terrestres d'une portée d'un gigawatt, qui pousserait les voiles lumineuses transportant les puces. Les puces atteindraient ainsi 20 % de la vitesse de la lumière, et le reste du voyage se ferait en croisière.

Le lancement est prévu "au cours de la prochaine génération", et l'arrivée vingt ans plus tard (plus quatre années supplémentaires pour renvoyer les données sur Terre). Et bien sûr, si vous pouvez le faire pour Proxima Centauri b, vous pouvez le faire pour tout autre objet céleste d'intérêt : aucun carburant supplémentaire n'est nécessaire.

La technologie nécessaire à cette fin n'existe pas encore, mais la prochaine ou la deuxième génération de technologies existantes suffirait probablement. Aucun saut conceptuel n'est nécessaire. La patience et la persévérance sont essentielles - mais si cet oiseau ne vole pas, un autre le fera.

Rien ne peut arrêter le processus aujourd'hui, à l'exception d'une guerre nucléaire ou d'un effondrement climatique. Il s'agit donc d'un "peut-être" certain.