J'ai pris un vol pour une destination de vacances mystérieuse et je ne l'ai découvert qu'à l'atterrissage.

Danny Halpin rejoint un groupe de gagnants de concours de Wizz Air pour un voyage de trois jours vers une destination mystérieuse.

"Je ne vous dirai pas combien de temps dure le vol, car cela vous dira où nous allons", dit le pilote en riant, alors que nous roulons vers la piste de l'aéroport de Londres Luton.

Les panneaux indiquant la porte d'embarquement et nos cartes d'embarquement indiquaient "inconnu" et on nous a dit d'emporter un mélange de vêtements chauds et humides, les seuls indices étant qu'il faut s'attendre à une dégustation de vins et à des randonnées dans les collines, bien que cela puisse se faire dans n'importe lequel des cinq pays d'Europe de l'Est présélectionnés.

Je fais partie d'un groupe de 30 gagnants du concours et de leurs proches pour le voyage de trois jours Let's Get Lost de Wizz Air vers un lieu surprise qui ne sera révélé qu'à l'atterrissage.

Lorsque je me réveille d'une sieste vers la fin du vol et que je découvre la mer se fondre dans des rubans de montagnes couvertes de glace, suivis de kilomètres de steppe vide coupée de ravins et d'herbe broussailleuse, je ne suis pas surpris par ce que dit le pilote lorsque nous touchons le sol.

"Je peux maintenant vous dire que nous sommes à Erevan, en Arménie", annonce-t-il sous les huées et les applaudissements de la centaine de personnes à bord.

À l'aéroport, un groupe de danseurs et de musiciens traditionnels arméniens font exploser le hall d'arrivée avec une sorte de flûte appelée zurna, dont on m'a dit qu'elle était utilisée pour les occasions plus joyeuses, tandis que le duduk, un autre type de flûte, est utilisé pour les occasions plus tristes.

Le son est fort et perçant et, accompagné par deux batteurs, il donne aux danseurs du carburant pour se tenir par la main, sauter en cercle et donner des coups de pied.

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Malgré la densité des voies de circulation, Erevan est une ville où l'on peut marcher et où l'on peut voir beaucoup de choses, surtout avec l'aide d'un guide local. La nôtre, Sonya Abrahamyan, nous montre la vieille ville, même si peu de choses ont survécu, dit-elle, "à cause des tremblements de terre et de l'urbanisme soviétique".

Je lui demande si l'Arménie se trouve en Europe ou en Asie, et cette question s'avère plus compliquée que je ne le pensais.

Techniquement, elle fait partie de l'Asie occidentale, géographiquement à l'est de la Turquie avec l'Iran juste au sud, mais culturellement, le pays est plus proche de l'Europe.

Erevan est l'une des plus anciennes villes encore habitées de la planète et fêtera son 2 808e anniversaire en octobre, selon Sonya, lorsque "toute la ville se transformera en scène".

Elle est chrétienne, comme ses voisins géorgiens au nord, et compte des populations majoritairement islamiques dans d'autres directions, tandis que son histoire faite d'invasions et d'occupations la place à un carrefour culturel.

Pendant 300 ans, l'Arménie a fait partie de l'Empire perse et de la Russie impériale avant d'être absorbée par l'Union soviétique dans les années 1920.

Aujourd'hui indépendante, l'Arménie cherche à tisser des liens avec le reste de l'Europe et à s'éloigner de la Russie, ce qui se traduit par un clivage dans la deuxième langue des différentes générations : le russe pour les plus âgés, l'anglais pour les plus jeunes.

Le ministère des affaires étrangères recommande de ne pas se rendre à la frontière azerbaïdjanaise, à l'est, en raison d'un récent conflit entre les deux pays, mais les environs d'Erevan semblent aussi sûrs que n'importe quelle province d'une capitale européenne.

Les relations de l'Arménie avec son voisin occidental, la Turquie, sont réputées tendues, en raison d'un différend vieux d'un siècle concernant la reconnaissance des massacres perpétrés par les Turcs ottomans en 1915 en tant que génocide.

La ville d'Erevan elle-même occupe une vallée entourée de montagnes aux moustaches blanches, où les températures peuvent être inférieures à 0°C en hiver et supérieures à 30°C en été, bien qu'en ce moment, à la mi-mai, il fait 25°C, ce qui est beaucoup plus confortable.

Du haut du complexe de la Cascade - un théâtre de sculptures s'élevant sur un escalier couleur sable conçu par l'architecte de la ville, Alexander Tamanyan -, on peut voir comment le paysage de la ville s'élève et s'abaisse en pentes, comme si un dieu avait secoué le sol comme un drap de lit et l'avait laissé froissé.

La ville est surplombée par les falaises de glace du mont Ararat, un sommet qui s'élève à plus de 5 000 mètres dans les airs et qui revêt une importance spirituelle pour de nombreux Arméniens, bien qu'il se trouve de l'autre côté de la frontière, en Turquie.

L'histoire spirituelle de l'Arménie est visible dans le temple préchrétien de Garni et dans le monastère de Geghard, qui a été creusé dans le flanc d'une falaise au XIIIe siècle et qui accueille aujourd'hui des touristes et des fidèles, qui passent tous devant des étals de friandises et d'instruments de musique avant d'allumer des bougies en forme de crayon dans l'obscurité de l'intérieur.

La cuisine arménienne est assez proche du Moyen-Orient. On y trouve beaucoup de viande cuite au barbecue, des salades de toutes les couleurs et de toutes les textures, une variété inouïe de fromages forts et de magnifiques jus de fruits allant de la fraise à l'argousier.

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Ils adorent célébrer leur amour du pain et chaque repas est accompagné d'un panier en osier de lavash, que je vois cuire de manière traditionnelle avant le déjeuner au restaurant 7 Qar à Garni.

Il s'agit d'étaler la pâte sur un coussin et de la coller sur la paroi intérieure d'un four souterrain en forme de puits. La pâte cuit pendant environ une minute avant d'être retirée, accompagnée de fromage et d'herbes, et dévorée.

L'Arménie est également l'une des plus anciennes régions du monde à produire du vin, qui a tendance à être léger et doux sur la langue. Si vous visitez le musée arménien de l'histoire du vin, vous apprendrez comment les hommes transforment le raisin en alcool depuis environ 8 000 ans.

Si vous préférez un alcool plus fort, vous le trouverez dans les différents types de brandy arméniens. Le personnel d'une marque - nommée d'après le mont Ararat - a affirmé, lors d'une visite de l'usine, que Winston Churchill avait tellement aimé le brandy arménien après l'avoir goûté à la conférence de Yalta, pendant la Seconde Guerre mondiale, qu'il en avait commandé 400 bouteilles par an pour le reste de sa vie.

L'alcool mis à part, l'Arménie m'accueille chaleureusement, tant par son climat que par ses habitants, et c'est un endroit où les amateurs d'histoire se régaleront autant que ceux qui fréquentent ses restaurants au bord de l'eau.