Apanhei um voo para um destino de férias misterioso e só descobri quando aterrei

Danny Halpin junta-se a um grupo de vencedores de um concurso da Wizz Air para uma viagem de três dias a um destino misterioso.

"Não vou dizer-vos a duração do voo, pois isso dir-vos-á para onde vamos", diz o piloto com uma risada enquanto nos dirigimos para a pista do aeroporto de Londres Luton.

Os sinais na porta de embarque e os nossos cartões de embarque diziam "unknown" (desconhecido) e disseram-nos para levar uma mistura de roupa para o tempo quente e para o tempo húmido, sendo que as únicas pistas são que esperamos uma prova de vinhos e algumas caminhadas pelas colinas, embora isso possa ser em qualquer um dos cinco países da Europa de Leste pré-selecionados.

Estou a acompanhar um grupo de 30 vencedores do concurso e os seus acompanhantes na viagem de três dias Let's Get Lost da Wizz Air para um local surpresa que só será revelado na aterragem.

Quando acordo de uma sesta no final do voo e encontro o mar a misturar-se com fitas de montanhas cobertas de gelo, seguidas de quilómetros de estepe vazia cortada por ravinas e erva rasteira, não fico surpreendido com o que o piloto diz quando aterramos.

"Posso dizer-vos que estamos em Yerevan, na Arménia", anuncia ele, sob os gritos e palmas das cerca de 100 pessoas a bordo.

No aeroporto, há um grupo de dançarinos e músicos arménios tradicionais que fazem explodir o átrio de chegada com um tipo de flauta chamada zurna, que, segundo me disseram, é usada em ocasiões mais alegres, enquanto o duduk, outro tipo de flauta, é usado em ocasiões mais tristes.

O som é alto e penetrante e, acompanhado por dois tocadores de tambor, dá combustível aos dançarinos para se darem as mãos, saltarem em círculo e darem pontapés.

Créditos: PA;

Apesar das densas vias de trânsito, Yerevan é uma cidade que se pode percorrer a pé e há muito para ver, sobretudo com a ajuda de um guia turístico local. A nossa, Sonya Abrahamyan, mostra-nos a cidade velha, embora não tenha sobrevivido muita coisa, diz ela, "devido aos terramotos e ao planeamento urbano soviético".

Perguntei-lhe se a Arménia ficava na Europa ou na Ásia, o que se revelou uma questão mais complicada do que eu pensava.

Tecnicamente, faz parte da Ásia Ocidental, geograficamente a leste da Turquia, com o Irão a sul, mas, culturalmente, o país está mais próximo da Europa.

Yerevan é uma das mais antigas cidades ainda habitadas do mundo e celebrará o seu 2.808º aniversário em outubro, de acordo com Sonya, quando "toda a cidade se transformar num palco".

É cristã, tal como os seus vizinhos georgianos a norte, e tem populações maioritariamente islâmicas noutras direcções, enquanto a sua história de invasões e ocupações a coloca numa encruzilhada cultural.

Durante 300 anos, a Arménia fez parte do Império Persa e também da Rússia Imperial, antes de ser absorvida pela União Soviética na década de 1920.

Agora independente, a Arménia procura estabelecer laços com o resto da Europa e afastar-se da Rússia, o que se reflecte numa divisão da segunda língua das suas diferentes gerações - o russo para os mais velhos e o inglês para os mais novos.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros aconselha a não visitar a fronteira com o Azerbaijão, a leste, devido a um conflito recente entre os dois países, mas a área em redor de Erevan é tão segura como qualquer capital europeia.

No entanto, as relações entre a Arménia e a sua vizinha ocidental, a Turquia, são consideradas tensas, devido a uma disputa centenária sobre o reconhecimento como genocídio dos assassinatos em massa perpetrados pelos turcos otomanos em 1915.

A cidade de Yerevan ocupa um vale rodeado de montanhas de branco onde as temperaturas podem atingir os 0°C no inverno e mais de 30°C no verão, embora agora, em meados de maio, estejam uns confortáveis 25°C.

Do topo do Complexo da Cascata - um teatro de esculturas que se ergue numa escadaria cor de areia desenhada pelo arquiteto da cidade, Alexander Tamanyan - pode ver-se como a paisagem da cidade sobe e desce em declives, como se um deus tivesse sacudido o chão como um lençol e o tivesse deixado amarrotado.

Sobre a cidade erguem-se os penhascos de gelo do Monte Ararat, um pico que se estende a mais de 5000 metros de altura e que tem um significado espiritual para muitos arménios, apesar de se situar do outro lado da fronteira, na Turquia.

A história espiritual da Arménia pode ser observada no templo pré-cristão de Garni e no mosteiro de Geghard, que foi escavado na encosta de um penhasco no século XIII e que agora acolhe tanto turistas como fiéis, que passam por bancas de doces e instrumentos musicais para acenderem velas em forma de lápis no interior escuro.

A comida arménia é bastante semelhante à do Médio Oriente. Há muita carne grelhada, saladas de todas as cores e texturas, uma variedade sobrenatural de queijos fortes e belos sumos feitos de tudo, desde morangos a espinheiros.

Créditos: PA;

Eles adoram celebrar seu amor pelo pão e cada refeição vem acompanhada de uma cesta de vime com lavash, que vejo ser cozido de maneira tradicional antes do almoço no restaurante 7 Qar, em Garni.

A massa é espalhada numa almofada e colocada na parede interior de um forno subterrâneo, semelhante a um poço, e cozida durante cerca de um minuto antes de ser retirada, acompanhada de queijo e ervas aromáticas, e devorada.

A Arménia é também uma das regiões mais antigas do mundo para a produção de vinho, que tende a ser leve e suave na língua. Se visitar o Museu da História do Vinho da Arménia, ficará a saber como as pessoas transformam as uvas em álcool há cerca de 8000 anos.

Se preferir algo mais forte, poderá encontrá-lo nos vários tipos de brandy da Arménia. Durante uma visita à fábrica, os funcionários de uma marca - que tem o nome do Monte Ararat - afirmaram que Winston Churchill gostou tanto do brandy arménio, depois de o ter provado na Conferência de Ialta, durante a Segunda Guerra Mundial, que encomendou 400 garrafas por ano para o resto da sua vida.

Álcool à parte, encontro na Arménia um acolhimento caloroso, tanto no seu clima como nas suas gentes, e é um local onde os amantes da história se deliciarão tanto como os que frequentam os seus restaurantes à beira-rio.