Je ne parle pas seulement au sens figuré, mais de manière mesurable et scientifique. Cela remonte jusqu’à « Jurassic World ». Vous pouvez fouler le sol même où marchaient autrefois des créatures titanesques, où les mers primitives déferlaient en vagues chaudes et où la croûte terrestre se réorganisait sans cesse.

Aujourd’hui, le Portugal est peut-être connu pour ses plages ensoleillées, ses forêts de chênes-lièges et ses vignobles à perte de vue. Mais sous les vignobles et les places des villes se cache quelque chose de bien plus ancien et de bien plus saisissant. Certaines parties de ce pays reposent, littéralement, sur des archives géologiques.

Des régions bâties sur une histoire vieille de 150 millions d’années

La plupart des nations racontent des histoires sur leurs rois et reines d’autrefois, leurs révolutions et leurs explorateurs. Si le Portugal possède une histoire riche remontant aux premiers empires maritimes et à l’époque médiévale, tout cela n’est qu’une simple préface comparé à l’acte principal : le Jurassique.


Il y a entre 150 et 200 millions d’années, le territoire qui est aujourd’hui le Portugal était un monde côtier luxuriant, bordé de vastes deltas fluviaux et de lagunes scintillantes. L’Europe et l’Amérique du Nord commençaient à s’éloigner l’une de l’autre. À mesure que les continents s’étiraient et se fracturaient, le sol s’affaissait, formant des habitats idéaux pour les grands reptiles qui « régnaient autrefois sur la Terre ».

Les roches qui se sont formées durant cette période – argiles, calcaires et grès – constituent aujourd’hui l’épine dorsale de la géologie portugaise. Ces couches préservent les créatures qui, autrefois, glissaient, piétinaient et rampaient à travers le monde ibérique, alors tropical. Les stégosaures et les allosaures, au milieu de théropodes carnivores dotés d’une rangée inquiétante de dents acérées comme des poignards, erraient autrefois aux côtés de sauropodes au long cou, plus grands qu’un bus, qui vivaient ici. Dans de nombreux pays, la paléontologie est une discipline académique poussiéreuse pratiquée derrière des vitrines. Au Portugal, elle vit dans les endroits les plus étonnants.

Les empreintes de dinosaures de la Serra de Aire

L’exemple le plus célèbre se trouve dans la Serra de Aire, près d’Ourém et de Fátima, où les roches recèlent l’ensemble de traces de dinosaures du Jurassique moyen le plus vaste et le plus spectaculaire jamais découvert sur Terre. On ne se contente pas de les voir, on peut les suivre. Les traces s’étendent sur 150 mètres à travers ces vestiges anciens, semblables à du calcaire, figés dans le temps. Ces énormes empreintes circulaires sont les traces de pas de sauropodes géants, des mastodontes herbivores dont le poids colossal a compacté la boue ancienne pour en faire des fossiles. Leurs pas témoignent de la démarche lente et lourde de ces géants imparables.

Ce qui est étonnant, c’est à quel point ces empreintes semblent encore fraîches. Elles décrivent des courbes dans les virages, changent de rythme et divergent même pour converger en groupes : « Ils se déplacent bel et bien en troupeaux » – pour reprendre les mots inimitables du Dr Alan Grant, le paléontologue incarné par l’acteur néo-zélandais Sam Neil dans plusieurs films de la série Jurassic Park. On n’a qu’à imaginer la scène. Des géants au long cou arpentant nonchalamment une lagune marine peu profonde, leurs pattes s’enfonçant dans les sédiments mous tandis que la mer chaude du Jurassique venait lécher les rives voisines.

Il m’a fallu un moment, debout au milieu de ces traces, pour réaliser que je marchais aux côtés de créatures qui vivaient 175 millions d’années avant l’apparition des humains. Si le Portugal ne possédait que ce seul site, ce serait déjà un trésor géologique. Mais ce n’est qu’un début.

Lourinhã : le « Jurassic Park » portugais

Roulez vers l’ouest en direction de l’Atlantique, jusqu’au littoral escarpé autour de Lourinhã, et vous découvrirez la plus riche collection au monde de fossiles du Jurassique supérieur en dehors des États-Unis. Cette région est affectueusement et à juste titre surnommée « le Jurassic Park du Portugal ». Ici, les falaises sont stratifiées comme un gâteau préparé par un pâtissier divin passionné d’archéologie. Chaque glissement de terrain et chaque tempête hivernale qui ronge le bord de la falaise dévoile de nouveaux secrets : des os, des œufs et même des nids de dinosaures entiers.

Auteur : VagaMundos ;

La formation de Lourinhã a révélé des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Le Lourinhasaurus, un herbivore au long cou, se frayait un chemin à travers d’anciennes vallées fluviales. Le Torvosaurus gurneyi, le plus grand prédateur terrestre connu d’Europe, rôdait dans les plaines côtières. Et puis il y a le Miragaia longicollum, une espèce de stégosaure au cou si extraordinairement long qu’il a poussé les experts à remettre en question tout ce qu’ils croyaient savoir sur ce type de dinosaure ! Si les dinosaures avaient eu le sens de l’humour, le Miragaia aurait sans aucun doute été le clown de la classe. Un herbivore cuirassé aux ambitions de girafe.

Lourinhã elle-même assume fièrement son passé préhistorique. Des sculptures de dinosaures vous accueillent aux ronds-points. Le musée local abrite des fossiles si étonnants qu’on se demande comment ils ont bien pu se retrouver enfouis. Tous les deux ou trois ans, de nouvelles découvertes semblent bouleverser, tout en enrichissant, la compréhension scientifique du Portugal préhistorique.

À la naissance de l’Atlantique

Depuis la côte ouest du Portugal, on imagine facilement que l’Atlantique a toujours été ainsi. Vaste, sauvage et parfois menaçant. Mais à l’échelle des choses, l’Atlantique est relativement jeune. Et le Portugal était là lors de sa naissance. Au Jurassique, le supercontinent la Pangée était en train de se fragmenter. Des failles se sont formées, des fissures se sont élargies et le magma a jailli vers la surface pour créer une nouvelle croûte océanique. À ses débuts, l’Atlantique n’était guère plus qu’une longue mer chaude.

La marge occidentale du Portugal est un témoignage géologique vivant de cette ancienne fragmentation continentale. Les crêtes, les escarpements et les plateaux qui bordent la côte sont autant de cicatrices de ce processus. Lorsque vous vous tenez à Cabo Carvoeiro ou que vous contemplez le paysage depuis les falaises de la Côte d’Argent, vous ne vous contentez pas d’admirer le paysage ; vous observez la limite physique de l’Europe après sa séparation d’avec l’Amérique du Nord. Cet étirement tectonique a créé des environnements idéaux pour la conservation des fossiles. Les rivières ont déposé des sédiments, les lagunes côtières ont emprisonné des empreintes, tandis que les conditions pauvres en oxygène ont scellé la matière organique comme dans une capsule temporelle. Sans la naissance de l’Atlantique, le Portugal du Jurassique aurait pu être géologiquement banal. Au lieu de cela, il est devenu l’un des paysages les plus précieux sur le plan scientifique du continent européen.

Auteur : Gowestours ;

Un paysage qui m’a fait réfléchir

Il y a quelque chose qui incite à l’humilité dans le patrimoine jurassique du Portugal. Dans un pays riche d’une histoire humaine façonnée par les Romains, les Wisigoths, les Maures et les marins, je me suis retrouvé face à des récits qui précèdent l’histoire elle-même.

Aujourd’hui, les falaises de Baleal ou de Consolação semblent escarpées et sauvages. Mais à l’ère jurassique, elles étaient des berges ou des bancs de sable. La Serra de Aire était autrefois une lagune côtière, tandis que les collines de l’Algarve se formaient loin sous les mers anciennes. Même la vallée du Douro, ce paysage de carte postale tant apprécié des amateurs de vin et des croisiéristes fluviaux, recèle des secrets préhistoriques au plus profond de son sous-sol rocheux.

Nous vivons dans un monde en constante évolution. Les régimes se succèdent, les villes se transforment, les modes vont et viennent, et tout change. Pourtant, une empreinte de dinosaure dans le calcaire portugais est restée inchangée depuis 175 millions d’années.

Quand la préhistoire rencontre le présent

Chaque pays a quelque chose d’unique à offrir. Le Portugal nous offre sa gastronomie, sa musique, ses vues sur l’océan et un charme irrésistible. Mais seuls quelques endroits sur la planète nous permettent de marcher physiquement sur les traces des dinosaures avec une telle clarté, une telle échelle et une telle accessibilité. Le Portugal jurassique n’est pas un parc à thème, c’est un livre d’histoire à ciel ouvert, écrit dans la pierre et préservé dans le temps.

Alors, la prochaine fois que vous flânerez sur une plage portugaise, que vous arpenterez un sentier de falaise ou que vous randonnez sur les crêtes calcaires de la Serra de Aire, souvenez-vous-en. Vous marchez à la surface d’une histoire qui a commencé alors que le monde n’en était qu’à ses débuts.

Quant aux dinosaures ? Eh bien, ils ne sont jamais vraiment partis. Leurs empreintes sont bien là, attendant que nous les examinions pour imaginer leurs créateurs préhistoriques.