Ik bedoel dit niet alleen figuurlijk, maar ook meetbaar en wetenschappelijk. Helemaal terug tot aan de Jura-tijd. Je kunt over dezelfde grond lopen waar ooit gigantische wezens rondliepen, waar oerzeeën ooit in warme golven rolden en waar de aardkorst zich voortdurend herschikte.

Tegenwoordig staat Portugal misschien bekend om zijn zonovergoten stranden, zijn kurkbossen en zijn eindeloze rijen wijngaarden. Maar onder de wijngaarden en stadspleinen ligt iets dat veel ouder en verbazingwekkender is. Delen van dit land liggen letterlijk op een geologisch archief.

Regio’s gebouwd op een verhaal dat al 150 miljoen jaar in de maak is

De meeste landen vertellen verhalen over hun vroegere koningen en koninginnen, revoluties en ontdekkingsreizigers. Hoewel Portugal een rijke geschiedenis heeft die teruggaat tot de vroege maritieme rijken en de middeleeuwen, is dat alles slechts een voorwoord vergeleken met het hoofdstuk dat erop volgt: het Jura-tijdperk.


Tussen 150 en 200 miljoen jaar geleden was het land dat nu Portugal is een weelderige kustwereld, omzoomd door brede rivierdelta’s en glinsterende lagunes. Europa en Noord-Amerika begonnen uit elkaar te drijven. Terwijl de continenten uit elkaar trokken en uiteenvielen, zakte het land weg, waardoor ideale leefgebieden ontstonden voor de grote reptielen die ooit „over de aarde heersten“.

Het gesteente dat in deze periode ontstond – klei, kalksteen en zandsteen – vormt nu de ruggengraat van de Portugese geologie. Deze lagen bewaren de overblijfselen van wezens die ooit door de toenmalige tropische Iberische wereld glibberden, stampten en kropen. Stegosaurussen en Allosaurussen zwierven ooit, temidden van vleesetende theropoden met een verontrustende reeks dolkachtige tanden, naast langnekige sauropoden die groter waren dan een bus en hier leefden. In veel landen is paleontologie een stoffige academische discipline die zich achter glas afspeelt. In Portugal leeft ze op de meest verbazingwekkende plekken.

De dinosaurusvoetafdrukken van de Serra de Aire

Het beroemdste voorbeeld ligt in de Serra de Aire, nabij Ourém en Fátima, waar de rotsen de grootste en meest spectaculaire reeks dinosaurusvoetafdrukken uit het Midden-Jura herbergen die waar ook ter wereld zijn gevonden. Je ziet ze niet alleen, je kunt ze ook volgen. De sporen strekken zich uit over 150 meter langs de oude, kalksteenachtige overblijfselen die in de tijd zijn bevroren. De enorme cirkelvormige afdrukken zijn de voetafdrukken van reusachtige sauropoden, plantenetende kolossen waarvan het enorme gewicht de oude modder tot fossielen heeft samengeperst. Hun stappen tonen de trage, zware gang van deze onstuitbare reuzen.

Het verbazingwekkende is hoe vers deze voetafdrukken er nog steeds uitzien. Ze buigen mee met bochten, veranderen van tempo en lopen zelfs uiteen om vervolgens weer samen te komen in groepen: „Ze bewegen zich WEL in kuddes“ – om de onnavolgbare woorden te citeren van dr. Alan Grant, de paleontoloog die door de Nieuw-Zeelandse acteur Sam Neil in verschillende Jurassic Park-films werd gespeeld. Je kunt je de scène zo voorstellen. Langnekreuzen die door een ondiepe zeelagune slenteren, hun poten ploffend door zacht sediment terwijl de warme Jura-zee tegen de nabijgelegen oevers kabbelt.

Het duurde even, terwijl ik temidden van die sporen stond, voordat ik me realiseerde dat ik liep in de voetsporen van wezens die 175 miljoen jaar leefden voordat er ook maar één mens bestond. Als Portugal alleen deze ene vindplaats had, zou het nog steeds een geologische schat zijn. Maar dit is nog maar het begin.

Lourinhã: het eigen Jurassic Park van Portugal

Rijd naar het westen, richting de Atlantische Oceaan, naar de ruige kustlijn rond Lourinhã, en je vindt daar de rijkste verzameling fossielen uit het late Jura ter wereld buiten de Verenigde Staten. Dit gebied draagt de liefdevolle en treffende bijnaam ‘het Jura Park van Portugal’. Hier zijn de kliffen gelaagd als een taart, gebakken door een goddelijke bakker met een voorliefde voor archeologie. Elke aardverschuiving en elke winterstorm die aan de rand van de klif knaagt, legt nieuwe geheimen bloot. Botten, eieren en zelfs complete dinosaurusnesten.

Auteur: VagaMundos;

De Lourinhã-formatie heeft soorten opgeleverd die nergens anders voorkomen. De Lourinhasaurus, een langnekige planteneter, klauterde door oeroude riviervalleien. De Torvosaurus gurneyi, het grootste bekende landroofdier van Europa, sluipte rond op de kustvlaktes. En dan is er nog Miragaia longicollum, een soort stegosaurus met een nek die zo buitengewoon lang was dat experts alles wat ze dachten te weten over dit soort dino’s moesten herzien! Als dinosaurussen gevoel voor humor hadden gehad, zou Miragaia zeker de klasclown zijn geweest. Een gepantserde planteneter met de ambities van een giraf.

Lourinhã zelf omarmt zijn prehistorische verleden met trots. Op rotondes word je begroet door dinosaurusbeelden. Het plaatselijke museum herbergt fossielen die zo verbazingwekkend zijn dat je je afvraagt hoe ze überhaupt ooit begraven zijn geraakt. Om de paar jaar lijken nieuwe ontdekkingen het wetenschappelijk inzicht in het prehistorische Portugal op zijn kop te zetten, maar tegelijkertijd te verrijken.

Toen de Atlantische Oceaan ontstond

Als je langs de westkust van Portugal staat, kun je je gemakkelijk voorstellen dat de Atlantische Oceaan er altijd al zo heeft uitgezien. Uitgestrekt, wild en soms dreigend. Maar in het grote geheel is de Atlantische Oceaan relatief jong. En Portugal was erbij toen hij ontstond. Tijdens het Jura-tijdperk viel het supercontinent Pangea uit elkaar. Er ontstonden breuken, kloven werden breder en magma borrelde omhoog om nieuwe oceanische korst te vormen. De vroege Atlantische Oceaan was niet veel meer dan een lange, warme zee.

De westelijke rand van Portugal is levend geologisch bewijs van die oeroude continentale breuk. De bergkammen, steile hellingen en plateaus rondom de kust zijn allemaal littekens van dat proces. Als je bij Cabo Carvoeiro staat, of vanaf de kliffen van de Zilverkust uitkijkt, bewonder je niet alleen het landschap; je kijkt naar de fysieke rand van Europa nadat het zich van Noord-Amerika had losgemaakt. Deze tektonische uitrekking creëerde omstandigheden die ideaal waren voor het behoud van fossielen. Rivieren stortten sediment af, kustlagunes sloten voetafdrukken in, terwijl zuurstofarme omstandigheden organisch materiaal als een tijdcapsule insloten. Zonder het ontstaan van de Atlantische Oceaan zou het Portugal uit het Jura-tijdperk geologisch gezien wellicht onopvallend zijn geweest. In plaats daarvan werd het een van de wetenschappelijk meest waardevolle landschappen op het Europese continent.

Auteur: Gowestours;

Een landschap dat me aan het denken zette

Het Jura-erfgoed van Portugal heeft iets dat je nederig stemt. In een land met een rijke menselijke geschiedenis, gevormd door Romeinen, Visigoten, Moren en zeevaarders, werd ik geconfronteerd met verhalen die nog van vóór de geschiedenis zelf dateren.

Tegenwoordig zien de kliffen bij Baleal of Consolação er ruig en wild uit. Maar in het Jura-tijdperk waren het rivieroevers of zandbanken. De Serra de Aire was ooit een kustlagune, terwijl de heuvels van de Algarve zich ver onder oeroude zeeën vormden. Zelfs de Douro-vallei, het ansichtkaartwaardige landschap dat zo geliefd is bij wijnliefhebbers en riviercruisegangers, herbergt prehistorische geheimen diep in het gesteente.

We leven in een wereld die voortdurend van vorm verandert. Regimes komen en gaan, steden veranderen, modetrends komen en gaan, en dingen veranderen. Toch is een dinosaurusvoetafdruk in Portugese kalksteen al 175 miljoen jaar onveranderd gebleven.

Waar de prehistorie en het heden elkaar ontmoeten

Elk land heeft iets unieks te bieden. Portugal schenkt ons heerlijk eten, muziek, uitzicht op de oceaan en een onweerstaanbare charme. Maar slechts op een handvol plekken op aarde kunnen we daadwerkelijk in de voetsporen van dinosaurussen treden, met zo’n helderheid, schaal en toegankelijkheid. Jurassic Portugal is geen themapark, het is een openluchtgeschiedenisboek, geschreven in steen en bewaard gebleven door de tijd.

Dus, de volgende keer dat je over een Portugees strand slentert, over een klifpad dwaalt of over de kalksteenruggen van de Serra de Aire wandelt, denk hier dan aan. Je loopt over het oppervlak van een verhaal dat begon toen de wereld nog maar jong was.

En de dinosaurussen? Nou, die zijn eigenlijk nooit echt weggeweest. Hun voetafdrukken liggen hier, wachtend tot we ze onderzoeken en hun prehistorische scheppers voor onze geestesoog zien.