Il detto che recita: Se nuota come un'anatra e starnazza come un'anatra, deve essere un'anatra" non si applica in linea di principio alle cocciniglie. Nonostante l'aspetto di insetti, sono crostacei, parenti dei gamberi, che si sono adattati alla vita sulla terraferma. La cocciniglia (al singolare) è innocua per l'uomo: non punge e non morde, quindi se la trovate in casa non dovete preoccuparvi per la vostra salute. In tutto il mondo si sono guadagnati i soprannomi più disparati: roly-poly (me lo ricordo), bibble-bug, monkey-pea, chuggy-pig e pill-bugs, e persino il Portogallo gli ha dato un soprannome: "bicho-de-conta", che si traduce in "insetto delle perline" o "insetto del conteggio", poiché quando si raggomitolano assomigliano a piccole perline. Questo comportamento è chiamato "volvazione" e li protegge dai predatori, oltre a proteggere il loro ventre morbido e le delicate branchie dall'essiccamento.

La maggior parte delle specie ha invaso l'acqua

Appartengono alla famiglia degli Oniscidea, originaria degli ambienti acquatici e trasferitasi in quelli terrestri. La maggior parte di esse tollera ancora la permanenza in acqua e alcune scappano in acqua quando vengono disturbate. Altri hanno colonizzato ambienti secchi, anche deserti, diminuendo la loro permeabilità alla perdita d'acqua e cambiando l'attività di alimentazione in diverse ore del giorno per sfuggire al calore.

La maggior parte di essi è di dimensioni medio-piccole (1,2-30 mm), con uno strano numero di 14 zampe - ancora una volta diverso da quello dei gamberi o dei granchi (10 zampe) - con sette segmenti distinti che portano ciascuno un paio di zampe snodate. Come gli insetti, hanno due antenne o "antenne", organi sensoriali usati per navigare, odorare, assaggiare e rilevare le vibrazioni nei loro ambienti bui e umidi. Questi organi sono essenziali per localizzare il cibo, trovare i compagni e rilevare le minacce; alcune specie ne usano anche di specializzati per incanalare l'acqua verso le branchie.

Corridori, striscianti e aggrappati

Ne esistono diversi tipi: i corridori, con occhi grandi e zampe lunghe, che a volte cambiano colore per adattarsi all'ambiente in cui vivono; i rotolanti, capaci di arrotolarsi in una palla stretta quando vengono disturbati; gli aggrappati, meno mobili dei precedenti, con corpi appiattiti che premono sulle superfici a filo; e gli striscianti, che si sono sviluppati per vivere in spazi stretti, grotte, ecc. Sono ricoperti di setae (peli sottili che li aiutano a percepire il movimento), squame e ghiandole. Quelli che vediamo per lo più sono piccoli e di forma ovale, di solito intorno ai 15 mm, di colore marrone/grigio.

Condividono il loro habitat con ragni, coleotteri e millepiedi, che li mangiano tutti, insieme a volpi e gufi, che potrebbero desiderare un piccolo spuntino. Le cocciniglie mature possono persino diventare cannibali durante la stagione degli amori! Le uova vengono prodotte in primavera e vengono trattenute nel corpo della femmina fino alla schiusa. I piccoli, noti come manci, vengono tenuti in una sacca di covata sotto la femmina per alcuni giorni prima di disperdersi, liberandosi del guscio esterno più volte durante la crescita. La vita media di una cocciniglia è di 2 anni, ma alcune vivono fino a 4 anni.

Infestazioni

Un'infestazione di cocciniglie può essere difficile da gestire e può indicare un problema di umidità negli ambienti interni. Un gruppo intorno alle grondaie potrebbe indicare una perdita di acqua e le cocciniglie sono attratte da legno umido, muffa o oggetti in decomposizione all'interno della casa. Le cocciniglie svolgono un importante compito all'esterno, mangiando materiale in decomposizione come piante morte, frutta caduta o in decomposizione e persino escrementi di animali; un gran numero di esemplari si trova spesso nei cumuli di compost, dove contribuiscono a scomporre il materiale vegetale.

Concorrenti improbabili per le corse

Storicamente, nel Regno Unito, i bambini gareggiavano con le cocciniglie sul retro dei banchi durante le noiose prediche domenicali, spingendo i loro corridori - identificati da macchie di vernice - a una maggiore velocità solleticandoli con le piume. Se si esortava troppo, un concorrente si raggomitolava in una palla e veniva squalificato. Sono stati persino tenuti come animali domestici in vecchie vasche per i pesci o in contenitori di plastica con uno strato di compost umido o di lettiera di foglie, dove vivono con le bucce della cucina e possono essere ignorati per giorni senza subire danni. Un ottimo animale domestico se si è allergici ai soliti peluche: non abbaiano, non graffiano i mobili e non lasciano cacca sul tappeto: cosa si può chiedere di più?