In het hart van het Alqueva DarkSky Reserve, tussen het middeleeuwse dorp Monsaraz en de oevers van het stuwmeer, is het Alqueva Lake Observatory(OLA) opgericht door Leonel Godinho, een civiel ingenieur met een passie voor de hemel in de regio.

OLA was de verwezenlijking van "de droom van een jonge man die, toen hij zijn grootouders vergezelde op het platteland, gefascineerd was door de prachtige hemel".

"Toen ik volwassen werd, realiseerde ik me dat we echt bevoorrecht zijn," benadrukt hij.

Duizenden toeristen

Momenteel ontvangt de ruimte volgens de oprichter en huidige directeur "ongeveer 16.000 toeristen per jaar" voor onder andere astronomische en zonne-observaties, natuurkunde-gerelateerde activiteiten, simulatie van maankraters en lichtrefractie.

Missie naar Mars

Het observatorium heeft ook een roeping voor educatieve sessies, zoals de analoge missie naar Mars die tot zondag plaatsvindt, met de deelname van negen jonge studenten, en voor "ervaringen die meer te maken hebben met het wetenschappelijke veld".

Meer innovatie

"Maar na 10 jaar willen we innoveren, we willen meer doen en voldoen aan een aantal behoeften die we hebben gezien in het onderwijssysteem en ook in de recreatieve activiteiten van mensen," benadrukt hij.

In de pijplijn zit de bouw van een "ruimtestation met de nodige vereisten" voor het uitvoeren van analoge ruimtemissies, gebruikmakend van "een regio met optimale omstandigheden voor dit soort tests".

Internationale samenwerking

Daartoe zijn er al overeenkomsten gesloten met de Europese, Franse, Oostenrijkse en ruimtevaartagentschappen van de Verenigde Arabische Emiraten, die "garanderen dat we hier geweldige wetenschappelijke ontwikkelingen en experimenten zullen hebben," wijst hij erop.

Ruimte voor missies

Leonel Godinho zegt dat, in tegenstelling tot andere plaatsen waar deze analoge missies worden uitgevoerd, zoals woestijnen, het gebied van Monsaraz "goede toegang, restaurants en hotels heeft, die ons in staat stellen om degenen die deelnemen aan deze experimenten te ondersteunen."

Het toekomstige ruimtestation zal onder andere "het compressie- en decompressieproces en de manier waarop astronautenpakken worden geconserveerd nabootsen, en zich bij het controlecentrum voegen, waarvan de bouw zo goed als voltooid is.

"We zullen laboratoria hebben op het station zelf, zoals er zijn op een ruimteschip, robotica, biomedische, geologische laboratoria en het communicatiegedeelte" dat contacten simuleert met het controlecentrum en de planeet Aarde, voegt hij eraan toe.