"A expedição científica, que decorreu entre 2 e 7 de outubro, no Parque Natural Marinho dos Recifes do Algarve - Pedra do Valado revelou um ecossistema de excecional riqueza, com 206 espécies identificadas, incluindo mais de 40 novos registos para esta área protegida", refere um comunicado conjunto da Fundação Oceano Azul, do Oceanário de Lisboa e do Centro de Ciências do Mar (CCMAR) da Universidade do Algarve.

Entre as 40 espécies que, embora não sendo novas para a ciência, foram agora registadas pela primeira vez no recife da Pedra do Valado - com cerca de 156 quilómetros quadrados e localizado ao largo da costa dos concelhos algarvios de Albufeira, Lagoa e Silves - estão peixes, gorgónias [organismos relacionados com os corais], corais duros e várias espécies de invertebrados.

No total, foram registadas até ao momento 206 espécies, incluindo 137 espécies de invertebrados, 41 espécies de peixes, 13 espécies de algas, 12 espécies de aves marinhas e três espécies de cetáceos (mamíferos marinhos).

Para além das 40 espécies com registos inéditos, um dos destaques do recife é o banco de rodolitos (algas calcárias), o único conhecido em Portugal continental, segundo o comunicado conjunto, que acrescenta que o banco de rodolitos é um "habitat de elevada importância ecológica", nomeadamente no sequestro de carbono.

Os resultados preliminares indicam, segundo o comunicado, que o ecossistema do recife é saudável e funcional, apesar de ser vulnerável às alterações climáticas.

Preocupações com as algas

Os estudos científicos revelaram, no entanto, o desaparecimento de prados de ervas marinhas anteriormente identificados no recife, "um sinal preocupante" que poderá estar associado à proliferação da alga invasora asiática 'Rugulopterix okamurae'.

"Os primeiros resultados reforçam a singularidade do ecossistema e a importância da monitorização e proteção do Parque Natural Marinho dos Recifes do Algarve - Pedra do Valado", referem as instituições no comunicado de imprensa.

A campanha científica teve como objetivo recolher dados sobre a biodiversidade do recife para apoiar a formalização de uma área marinha protegida com monitorização contínua e um plano de gestão eficaz.

O Parque Natural Marinho dos Recifes do Algarve - Pedra do Valado é a primeira Área Marinha Protegida de Interesse Comunitário em Portugal Continental e resultou de um processo que juntou pescadores, cientistas, autarquias e cidadãos com o objetivo de proteger o oceano.