"L'expédition scientifique, qui s'est déroulée du 2 au 7 octobre dans le parc naturel marin du récif de l'Algarve - Pedra do Valado, a révélé un écosystème d'une richesse exceptionnelle, avec 206 espèces identifiées, dont plus de 40 nouvelles pour cette zone protégée", indique un communiqué conjoint de la Fondation Oceano Azul, de l'Océanarium de Lisbonne et du Centre des sciences marines (CCMAR) de l'Université de l'Algarve.

Parmi les 40 espèces qui, sans être nouvelles pour la science, ont été enregistrées pour la première fois sur le récif de Pedra do Valado - qui couvre environ 156 kilomètres carrés et est situé au large des municipalités algarviennes d'Albufeira, Lagoa et Silves - figurent des poissons, des gorgones [organismes apparentés aux coraux], des coraux durs et diverses espèces d'invertébrés.

Au total, 206 espèces ont été enregistrées jusqu'à présent, dont 137 espèces d'invertébrés, 41 espèces de poissons, 13 espèces d'algues, 12 espèces d'oiseaux de mer et trois espèces de cétacés (mammifères marins).

Outre les 40 espèces enregistrées pour la première fois, l'un des points forts du récif est le lit de rhodolithes (algues calcaires), le seul connu sur le continent portugais, selon la déclaration commune, qui ajoute que le lit de rhodolithes est un "habitat d'une grande importance écologique", en particulier pour la séquestration du carbone.

Les résultats préliminaires indiquent, selon la déclaration, que l'écosystème récifal est sain et fonctionnel, bien qu'il soit vulnérable au changement climatique.

Préoccupations liées aux algues

Les études scientifiques ont toutefois révélé la disparition des prairies sous-marines précédemment identifiées sur le récif, "un signe inquiétant" qui pourrait être associé à la prolifération de l'algue asiatique invasive "Rugulopterix okamurae".

"Les premiers résultats renforcent le caractère unique de l'écosystème et l'importance de la surveillance et de la protection du parc naturel marin du récif de l'Algarve - Pedra do Valado", ont déclaré les institutions dans le communiqué de presse.

La campagne scientifique visait à recueillir des données sur la biodiversité du récif afin de soutenir la formalisation d'une zone marine protégée avec une surveillance continue et un plan de gestion efficace.

Le parc naturel marin du récif de l'Algarve - Pedra do Valado est la première aire marine protégée d'intérêt communautaire au Portugal continental. Il est le résultat d'un processus qui a réuni des pêcheurs, des scientifiques, des autorités locales et des citoyens dans le but de protéger l'océan.