När Victoria Jenkins blev funktionshindrad i 20-årsåldern fick hon en allvarlig insikt: trots att hon hade arbetat i modebranschen i över tio år hade hon aldrig sett en enda kollektion som vände sig till personer som hon.

"Jag hade arbetat med kollektioner för några av de största namnen inom brittiskt mode", säger hon och syftar på sina roller hos Victoria Beckham, Jack Wills och All Saints.

"Men när jag blev funktionshindrad såg jag allt på ett helt annat sätt. De kläder som jag i åratal hade hjälpt till att designa fungerade inte längre för mig. Och jag insåg - det var ingen som designade för oss."

Den insikten blev fröet till Unhidden, ett adaptivt modevarumärke som hon lanserade 2020 och som syftar till att tillhandahålla snygga, praktiska kläder för personer med funktionsnedsättningar och kroniska sjukdomar.

Sedan dess har varumärket i tysthet utmanat modevärldens gamla antaganden om vem som får delta med stil.

"Mode har en skyldighet att representera", säger hon bestämt, "och detaljhandeln har en skyldighet att producera."

Diskret

Unhiddens kläder har diskreta ändringar som de flesta icke funktionshindrade kunder aldrig skulle lägga märke till: magnetiska stängningar i stället för krångliga knappar, omlottklänningar med dolda ingångar för matningsslangar eller katetrar, byxor med mjuka midjeband för dem med stomipåsar eller sensorisk känslighet. Men målet är inte bara funktionalitet - det är värdighet och självuttryck.

Jenkins minns ett samtal på sjukhuset med en medpatient som genomgick cellgiftsbehandling.

"Hon berättade att hon var tvungen att klä av sig helt varje gång en läkare behövde komma åt hennes port.

"Hon ville bara känna sig mänsklig igen - det fastnade hos mig. Kläder kan hjälpa till att ge någon den känslan tillbaka."

Det är ett kraftfullt budskap som har gett eko långt utanför hennes eget samhälle.

År 2022 blev Unhidden det första adaptiva klädmärket att visa upp sig på London Fashion Week. Men hon insisterar på att erkännande inte är detsamma som verkliga framsteg.

Omkring 16 miljoner människor i Storbritannien - nästan en av fyra - har en funktionsnedsättning. Globalt sett är siffran över 1,3 miljarder. Ändå behandlar de flesta återförsäljare fortfarande anpassat mode som en nischfråga.

"Vi är världens största minoritet", säger Jenkins, "men det märks inte i butikerna."

Ännu värre är att det kan vara en kamp i uppförsbacke att sprida medvetenhet. Jenkins säger att marknadsföringen av Unhidden genom digital annonsering ofta har hindrats av algoritmerna i sociala medier.

"Vi har fått annonser blockerade eller borttagna av Meta på grund av "känsligt innehåll" - trots att det bara är foton på människor i rullstol som bär kläder. Det är en inbyggd diskriminering i systemet."

Hon anser att frågan återspeglar ett bredare misslyckande med att erkänna funktionshindrade som legitima konsumenter.

Credits: PA;

Tystnad

"Du kan inte påstå att du är inkluderande om dina system tystar oss", säger hon.

"När funktionshindrade modeller och adaptivt mode censureras för att vara "kontroversiellt", medan snabbmodevarumärken kan visa alla typer av kroppsexponering utan problem, är det något som är djupt fel."

Bristen på synlighet har en kostnad - för alla.

Det så kallade "lila pundet" - den uppskattade köpkraften hos personer med funktionsnedsättning och deras hushåll - uppgår till 274 miljarder pund bara i Storbritannien. Globalt är det över 8 biljoner dollar.

"Det är inte bara en moralisk fråga", säger Jenkins, "det är kommersiell galenskap."

Det som gör henne mest frustrerad är den ihållande uppfattningen att adaptivt mode på något sätt är nischat eller medicinskt. "Det handlar inte om bandage och beige", skrattar hon, "det handlar om valfrihet - att kunna bära något som speglar vem man är och att klä sig med samma frihet som alla andra tar för givet."

Jenkins delar nu sin tid mellan Wiltshire och London, där hon driver Unhidden samtidigt som hon konsulterar varumärken och talar offentligt om inkluderande design.

Hon efterlyser inte bara bättre kläder - hon vill ha en ny designkultur som inkluderar personer med funktionsnedsättning i varje steg, från idé till kampanj.

"Vi har sett inkluderande marknadsföring", säger hon, "men marknadsföring är inte samma sak som inkludering. Representation utan funktionalitet är bara optik."

Ändå är hon hoppfull. Yngre designers börjar ifrågasätta status quo. Samtalen om kroppsmångfald och tillgänglighet blir allt svårare för varumärken att ignorera. Och konsumenterna - särskilt generation Z - kräver i allt högre grad mer än symbolpolitik.

"Inkludering är inte en trend. Det är på tiden", säger Jenkins, "och branschen kommer antingen att hoppa på tåget - eller hamna på efterkälken."