På en ensam isfläck i Norra ishavet vilar en majestätisk varelse som glittrar i den polara sommarsolen. Kamouflerad av ett krispigt snötäcke smälter djuret jag observerar in i en miljö som snabbt försvinner i temperaturer som är obehagligt varma så här långt norrut.

Med en vikt på cirka 500 g är det ungefär 600 gånger mindre än Svalbards mest kända invånare. Men - i motsats till vad många tror - är isbjörnen inte den enda kungen i Arktis. Den lysande vita elfenbensmåsen, som är betydligt färre och mer sällsynt, skulle lätt kunna göra anspråk på den kronan.

Fågeln, som lever på höga breddgrader under hela sin livstid - till och med i 24 timmars mörker, är en av de arter som jag har letat efter på en rundresa till Svalbard med Quark, ledande experter på polarexpeditioner.

Visserligen är dessa änglalika vita fåglar sällan långt från de stora, fluffiga vita björnar som historiskt sett har fört människor till dessa regioner - från jägare och fångstmän till turister och fotografer. De letar efter matrester och håller ett vakande öga på de stora rovdjurens rörelser.

När jag för första gången besökte det norskstyrda Svalbard för mer än tio år sedan var det en helt annan plats; det var färre (och mindre) kryssningsfartyg som navigerade i vattnen och mer is.

För att hantera det växande trycket från överturism och klimatförändringar har nya regler införts från och med januari i år. Den största förändringen är införandet av minimiavstånd för att få se björnar - 500 meter (från 1 mars till 30 juni) och 300 meter (från 1 juli till 28 februari).

Det är oundvikligt att det kommer klagomål och oro över regler som innebär att de flesta björnmöten reduceras till att man ser en klump som inte är större än en Rice Krispie genom ett extra stort kikarsikte. Men företag som Quark är fast beslutna att arbeta inom de nya ramarna och ändå leverera en utmärkt upplevelse, vilket bevisar att Svalbard är så mycket mer än en mödosam jakt på björnar.

Under högsommaren, när solen aldrig går ner, är det möjligt att röra sig runt hela den arktiska ögruppen som nås med en flygresa på en timme och 40 minuter från Tromsö till Longyearbyen, en före detta kolgruveby som har blivit ett turistcentrum (eller, i mitt fall, en charterresa på tre timmar från Helsingfors).

Vår första utflykt hade varit en vandring över tundran vid Camp Zoe, på västkusten av huvudön Spetsbergen. Omgivna av områdets karakteristiska spetsiga toppar gick vi över svampiga jordar, stannade till för att titta på kluster av lila saxifrage lika skira som millefiori-glasverk och sniffade in den rosenliknande doften av mosskamomill. Små vattenfall droppade och snösparvar visslade, vilket signalerade den överraskande variationen av liv i dessa ytterligheter.

En andra vandring i Buchananhalvoya dagen därpå visade oss skogar med polarpil - det största "trädet" på Svalbard, som bara är 8 cm högt. "Det sägs att om man går vilse i skogarna på Island är det bara att ställa sig upp", skämtade expeditionsguiden Kelly. "Om du är vilse i en skog på Svalbard är det bara att öppna ögonen."

Avtryck av tassar

Längs vår stig påminde tassavtryck stora som middagstallrikar oss om att björnar kan finnas var som helst, vilket förklarar varför alla vandringar leds av guider med gevär och att landningar endast görs om en plats har undersökts noggrant och bedömts vara fri.

Som en del av de nya bestämmelserna har landstigningarna begränsats till 43 utpekade platser och endast fartyg med högst 200 passagerare får gå in i skyddade områden. Vårt fartyg, Ultramarine, hade färre passagerare än så och var därför perfekt lämpat för att utforska de bästa platserna.

Det perfekta sättet att se björnar är - och har alltid varit - från ett fartyg, i is.

Utanför Svalbards skyddszon på 12 nautiska mil finns det inga begränsningar för observationsavståndet. Under sommarmånaderna är det här som den återstående packisen finns.

På väg mot 81 grader nord, det nordligaste område Ultramarine någonsin har färdats till, kommer vi in i Arktis frusna kungarike. En mosaik av splittrade isplattor driver omkring oss som bitar i ett ständigt föränderligt pussel. Det dröjer inte länge förrän vi ser två björnhannar som leker och rullar sig i snön och tar ett dopp i safirblå vattensamlingar för att svalka sig från den brännande solen.

Att titta på vilda djur är ett tålamodets spel. Efter flera timmar närmar sig en nyfiken björn vårt fartyg och sniffar luften med sin kolsvarta nos tills han bara är några meter från fören. Dvärgformad av en frostad värld som sträcker sig ut i oändligheten är det den ikoniska bilden av ett djur som står i klimatförändringarnas frontlinje.

I extrema miljöer dikterar vädret allt. En stor del av expeditionsledaren Sarah Zaubis tid går åt till att analysera och korsreferera väderkartor, titta på vindhastigheter och dimma.

Även om en storm närmar sig har vi en liten möjlighet att besöka Svalbards främsta fågelklippor vid Alkefjellet längs Hinlopen-sundet - ett vattendrag som skiljer Spetsbergen från grannön Nordaustlandet.

Klockan 5.30 nästa morgon är sikten dyster. De branta klippornas skarpa åsar framstår som tornen på medeltida slott i det låga, illavarslande ljuset. När vi närmar oss platsen i Zodiac RIB-båtar blir fågelkvittret allt mer påtagligt och överröstar till slut ljudet från våra motorer.

Gillemots

Mer än 60 000 häckande par sillgrisslor häckar här varje sommar, hopträngda på avsatser som boende i höghus i innerstaden. De små fåglarna kämpar om en bekväm plats och flaxar med sina enfärgade vingar medan de bråkar och slåss, vilket skapar ännu större svarta moln på himlen ovanför. Mitt i kaoset smyger listiga rävar mellan bergskammarna för att stjäla ägg.

Även om djurlivet är Svalbards största attraktion, bör dess landskap inte underskattas - från glaciärer med väggar högre än skyskrapor till polaröknar som rullar in i ett förföriskt okänt bortom. Oavsett om jag är ute på fören eller sitter i den eleganta matsalen tillbringar jag timmar med att se berg stiga och falla i dimman medan knubbiga stormfåglar och till och med flera knölvalar flankerar vårt fartyg.

Under hela vår 14-dagars resa ser vi björnar på is, klippor och till och med promenera under en glaciär. Men det är de små varelserna som lämnar de största intrycken - rävungar som tumlar runt på tundran, en nyfödd bebisskäggsäl som klamrar sig fast vid en drivande isklump, hundratals små alkor som flockas meter från mitt ansikte när jag kryper ihop i ett kluster av lavfläckade stenar.

Nya regler och större folkmassor har utan tvekan gjort det mer utmanande att besöka Svalbard, men "landet med de kalla stränderna" är fortfarande varmt inbjudande. Med rätt inställning och korrekt planering är det möjligt att njuta av allt som ögruppen har att erbjuda. Även om det är i de spontana, oväntade ögonblicken som den verkliga skönheten ligger.

Så planerar du din resa

En 15-dagars kryssning runt Spetsbergen med Quark kostar från $15 088 USD/£11 188pp, inklusive alla måltider, aktiviteter och charterflyg från Helsingfors. Avresa 30 juni och 9 juli 2026. Besök quarkexpeditions.com.