Nació en Italia en el siglo X y, tras su ordenación sacerdotal, fue destinado a un puesto que consistía en cuidar de pequeñas comunidades de aldeanos en una región de los Alpes.

Esta zona incluía dos de los pasos más accesibles a través de las montañas que utilizaban los peregrinos que viajaban desde el norte de Europa a Roma y Tierra Santa. Las temperaturas en las montañas podían congelar fácilmente a una persona, y algunos no esperaban enfrentarse a la nieve que tenían que atravesar a duras penas en cotas más altas, por no hablar de la amenaza de las avalanchas.

Además, los ladrones solían aprovechar el aislamiento y la estrechez de los caminos para tender emboscadas a los viajeros y apoderarse de sus recursos y pertrechos. Bernard reunió una patrulla de civiles y limpió los pasos de montaña de estos ladrones.

También estableció dos hospicios en las cumbres de ambos pasos, que acogían a viajeros de cualquier procedencia y siguen haciéndolo hoy en día. El grupo de personas que se unió a Bernardo para atender los hospicios inició una vida comunitaria regular, que se formalizó en un monasterio.

Esa comunidad sigue existiendo para servir a los viajeros de la región. Los famosos perros de rescate de raza grande que llevan el nombre de San Bernardo fueron utilizados por primera vez para rescatar a viajeros desamparados por las comunidades de hospicios fundadas por el santo. San Bernardo es el patrón de los alpinistas y esquiadores. San Bernardo pasó 42 años como sacerdote al servicio de los habitantes de esta región.

Vivió 85 años y murió en mayo de 1081.