Este descubrimiento podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se comportan las poblaciones de microorganismos marinos y cómo responden a los cambios en su entorno.

La tecnología, desarrollada por investigadores de la Facultad de Ciencias y Tecnología (FCTUC) de la universidad, transforma pequeñas fluctuaciones eléctricas en información sobre las poblaciones de microalgas vivas.

Obtener información a partir del ruido eléctrico

La investigación se centra en el Phaeodactylum tricornutum, una especie de microalga marina que se utiliza habitualmente en estudios científicos.

Los investigadores desarrollaron un electrodo tridimensional con una estructura porosa capaz de detectar sutiles fluctuaciones eléctricas asociadas a la actividad de las células vivas.

Estas señales, que normalmente podrían descartarse como ruido eléctrico de fondo, pueden revelar información sobre la actividad biológica.

El equipo descubrió que las microalgas vivas alteran significativamente las fluctuaciones eléctricas registradas por el dispositivo. A medida que aumenta la concentración de microalgas, también cambian las características estadísticas de esas señales.

Esto sugiere que las mediciones eléctricas podrían ofrecer otra forma de observar los cambios en las poblaciones de microorganismos.

Una nueva forma de observar organismos vivos

Paulo Rocha, coordinador del proyecto, explicó que la investigación cuestiona la concepción convencional del ruido eléctrico.

«Estamos acostumbrados a pensar en el ruido eléctrico como algo que debe eliminarse. Lo que demostramos es precisamente lo contrario: estas fluctuaciones pueden contener información sobre el estado y la dinámica de una población viva. Es como abrir una nueva ventana para observar procesos biológicos que, hasta ahora, eran prácticamente invisibles desde el punto de vista eléctrico», afirmó.

La tecnología utiliza un electrodo especialmente diseñado con una impedancia eléctrica muy baja, lo que le permite captar señales relacionadas con los procesos iónicos que tienen lugar en las células vivas.

Según los investigadores, esta configuración permite identificar fluctuaciones que resultan difíciles de observar con las técnicas convencionales.

¿Qué podría significar esto para la calidad del agua?

Aunque la investigación sigue centrada en comprender el comportamiento eléctrico de las poblaciones de microalgas, sus posibles aplicaciones van más allá del laboratorio.

La Universidad de Coimbra afirma que este enfoque podría contribuir, a la larga, al desarrollo de nuevas tecnologías de monitorización para la ecología acuática, la acuicultura, la calidad del agua y los sistemas bioelectroquímicos.

A largo plazo, los investigadores esperan que la técnica ayude a los científicos a comprender cómo responden los microorganismos a los cambios ambientales y cómo se comportan las poblaciones de forma colectiva.

La investigación fue llevada a cabo por equipos del Laboratorio de Investigación en Bioelectrónica y Bioenergía, el Centro de Ecología Funcional y el Laboratorio Asociado TERRA, todos ellos vinculados al Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Coimbra.

Los resultados sugieren que las señales eléctricas, que antes se consideraban interferencias no deseadas, podrían convertirse en una fuente útil de información sobre la vida microscópica en los entornos acuáticos.

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