Esta descoberta poderá ajudar os investigadores a compreender melhor como as populações de microrganismos marinhos se comportam e respondem às alterações no seu ambiente.

A tecnologia, desenvolvida por investigadores da Faculdade de Ciências e Tecnologia (FCTUC) da universidade, transforma pequenas flutuações elétricas em informação sobre populações de microalgas vivas.

Encontrar informação no ruído elétrico

A investigação centra-se no Phaeodactylum tricornutum, uma espécie de microalga marinha frequentemente utilizada em estudos científicos.

Os investigadores desenvolveram um elétrodo tridimensional com uma estrutura porosa capaz de detetar flutuações elétricas subtis associadas à atividade das células vivas.

Estes sinais, que normalmente poderiam ser ignorados como ruído elétrico de fundo, podem revelar informações sobre a atividade biológica.

A equipa descobriu que as microalgas vivas alteram significativamente as flutuações elétricas registadas pelo dispositivo. À medida que a concentração de microalgas aumenta, as características estatísticas desses sinais também se alteram.

Isto sugere que as medições elétricas poderiam constituir outra forma de observar alterações nas populações de microrganismos.

Uma nova forma de observar organismos vivos

Paulo Rocha, coordenador do projeto, explicou que a investigação desafia a compreensão convencional do ruído elétrico.

«Estamos habituados a pensar no ruído elétrico como algo que deve ser eliminado. O que demonstramos é precisamente o oposto: estas flutuações podem conter informação sobre o estado e a dinâmica de uma população viva. É como ganhar uma nova janela para observar processos biológicos que, até agora, eram praticamente invisíveis do ponto de vista elétrico», afirmou.

A tecnologia utiliza um elétrodo especialmente concebido com uma impedância elétrica muito baixa, o que lhe permite captar sinais ligados aos processos iônicos que ocorrem nas células vivas.

Segundo os investigadores, esta configuração permite identificar flutuações que são difíceis de observar com técnicas convencionais.

O que é que isto pode significar para a qualidade da água?

Embora a investigação continue centrada na compreensão do comportamento elétrico das populações de microalgas, as suas potenciais aplicações vão além do laboratório.

A Universidade de Coimbra afirma que esta abordagem poderá, a longo prazo, contribuir para novas tecnologias de monitorização na ecologia aquática, na aquicultura, na qualidade da água e nos sistemas bioeletroquímicos.

A longo prazo, os investigadores esperam que a técnica ajude os cientistas a compreender como os microrganismos respondem às alterações ambientais e como as populações se comportam coletivamente.

A investigação foi conduzida por equipas do Laboratório de Investigação em Bioeletrónica e Bioenergia, do Centro de Ecologia Funcional e do Laboratório Associado TERRA, todos ligados ao Departamento de Ciências da Vida da Universidade de Coimbra.

Os resultados sugerem que os sinais elétricos, outrora considerados interferências indesejadas, poderão tornar-se uma fonte útil de informação sobre a vida microscópica em ambientes aquáticos.

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