Le sel était si important dans le passé qu'il était parfois utilisé comme monnaie d'échange. Les soldats romains étaient payés en sel, qui avait une telle valeur qu'il était souvent gardé sous clé. Le mot "salaire" est dérivé du mot latin pour le sel, "salarium", et l'expression "vaut son pesant de sel" signifie que quelqu'un est un atout précieux d'une certaine manière, peut-être compétent et méritant d'être reconnu.

À la fois bon et mauvais pour la santé

Le sel est essentiel pour diverses fonctions de l'organisme, notamment la régulation de l'équilibre hydrique, la fonction nerveuse et musculaire et le maintien d'une tension artérielle correcte. De nombreux animaux, en particulier les herbivores, ont un fort instinct de recherche du sel et peuvent s'approvisionner en sel à partir de gisements minéraux naturels en léchant des surfaces telles que des rochers ou des clôtures pour y trouver des résidus de sel, ou même en mâchant des os pour en obtenir. Mais attention, une consommation excessive de sel peut entraîner des problèmes de santé tels que l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.

Les gisements de sel souterrains ont probablement été découverts à l'origine par accident ou par une exploration ciblée. Il est possible que des personnes aient suivi des pistes d'animaux jusqu'à des "salines" ou soient tombées sur des sources salées, et que le forage et l'exploitation minière aient été utilisés par la suite pour extraire le sel des profondeurs du sous-sol.

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Le sel portugais

Le sel est l'une des richesses naturelles les plus précieuses du Portugal. Il est recueilli dans des "marais salants" que l'on peut voir dans certaines régions côtières. Le sel portugais est considéré comme étant de grande qualité, en particulier le "Flor de Sal", connu pour sa pureté, sa saveur unique et ses méthodes de production traditionnelles, et beaucoup le considèrent comme un sel gourmet.

Que savons-nous des mines de sel ?

De nombreux endroits dans le monde possèdent des mines de sel, dont l'une est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO - la mine de sel de Wieliczka, près de Cracovie, en Pologne - qui remonte au XIIIe siècle. Une mine similaire se trouve à Ekaterinbourg, en Russie, et est connue pour ses formations naturelles saisissantes et ses couleurs éclatantes.

Et maintenant, une mine de sel locale

Loulé n'est pas le seul endroit au Portugal où l'on extrait du sel gemme, mais c'est la seule mine ouverte au public pour des visites. Située à 230 mètres au-dessous de la ville, la mine est un labyrinthe de galeries aux couleurs variées. Il s'agit d'une mine encore en activité, où des visites guidées permettent aux visiteurs d'explorer plus d'un kilomètre de galeries pour voir les machines utilisées et découvrir le processus d'extraction.


Sel gemme et sel de table

Le sel gemme est naturellement rosé et se présente généralement sous la forme de cristaux. La forme minérale du chlorure de sodium, communément appelée halite, est le nom commun de cette substance. À l'état brut, le sel gemme est plus grossier que le sel de table en raison de sa forme cristalline.

Le sel de table est plus fin et provient souvent d'eau puisée dans l'océan ou dans des lacs saumâtres. Cette fine poudre cristalline, souvent blanche ou incolore, est raffinée par l'ajout d'additifs et de produits chimiques - tels que des antiagglomérants - et débarrassée de ses impuretés.

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Utilisations du sel

Le sel a de nombreuses utilisations non culinaires, y compris des applications industrielles, domestiques et même de santé et de beauté. Il est un ingrédient clé dans la production de produits chimiques tels que le chlore et la soude caustique, et il est utilisé dans les produits d'adoucissement de l'eau et de déglaçage.

Outre Lisbonne, la région portugaise de l'Algarve, en particulier Tavira, est connue pour sa production de sel. Les salines y fusionnent avec l'océan Atlantique, créant un paysage d'eau et de sable où l'on récolte le sel de mer.

Mon père avait l'habitude de me menacer de m'envoyer dans les mines de sel en cas de mauvais comportement, et je pensais à l'époque qu'il s'agissait de la partie la plus profonde, la plus sombre et la plus froide de la Russie, où personne n'irait volontiers. J'étais loin de me douter que le Portugal aurait été un endroit bien plus agréable pour y être envoyé !