Cette découverte a été annoncée le 22 juillet par l'Observatoire européen austral (ESO), qui exploite le télescope VLT au Chili, où les observations ont été réalisées.

Ce nouvel objet céleste, que l'équipe d'astrophysiciens a baptisé « exosatellite », orbite autour d'une naine brune ; cette naine brune, quant à elle, orbite autour de l'étoile CD-35 2722, dont la masse est environ égale à la moitié de celle du Soleil.

« L’exosatellite est clairement assez massif pour être une planète, mais il n’orbite pas autour d’une étoile [comme le font les planètes], même s’il orbite autour d’un objet qui, lui-même, orbite autour d’une étoile. Le fait qu’il se trouve au troisième niveau de ce système [stellaire] nous amène à l’identifier comme une lune, même s’il ne présente aucune ressemblance avec les petites lunes rocheuses que l’on observe dans le Système solaire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kevin Hoy, de l’université Diego Portales au Chili, cité dans un communiqué de l’ESO.

Depuis des années, les astronomes tentent en vain de confirmer l’existence de satellites naturels en dehors du système solaire.

Leur détection dans d’autres systèmes planétaires « pourrait nous aider à mieux comprendre la diversité de leur formation et de leur évolution », a noté l’ESO, une organisation astronomique dont le Portugal est un État membre.

« Le satellite que nous semblons avoir identifié est un corps gazeux géant en orbite autour d’un compagnon de grande masse qui, lui-même, possède plusieurs fois la masse de Jupiter », a ajouté une autre chercheuse de l’équipe, Alice Zurlo.

Ce nouvel objet céleste possède au moins la même masse que Jupiter, la plus grande planète du système solaire, tandis que la naine brune a une masse plus de 30 fois supérieure à celle de Jupiter. Les scientifiques ont été alertés de la présence de ce nouvel objet céleste lorsqu’ils ont détecté de légères oscillations au niveau de la naine brune.

Les résultats de cette découverte ont été publiés dans la revue scientifique *Nature*.