De ontdekking werd op 22 juli bekendgemaakt door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO), die de VLT-telescoop in Chili exploiteert, waar de waarnemingen zijn gedaan.

Het nieuwe hemellichaam, dat door het team van astrofysici is aangeduid als een ‘exosatelliet’, draait in een baan om een bruine dwerg; die bruine dwerg draait op zijn beurt in een baan om de ster CD-35 2722, die ongeveer de helft van de massa van de Zon heeft.

„De exosatelliet is duidelijk zwaar genoeg om een planeet te zijn, maar draait niet in een baan om een ster [zoals planeten dat doen], ook al draait hij in een baan om een object dat zelf in een baan om een ster draait. Het feit dat hij zich op het derde niveau van dit [sterren]stelsel bevindt, brengt ons ertoe hem als een maan te identificeren, ook al vertoont hij geen gelijkenis met de kleine, rotsachtige manen die we in het Zonnestelsel zien”, aldus de hoofdauteur van de studie, Kevin Hoy van de Diego Portales-universiteit in Chili, zoals geciteerd in een verklaring van de ESO.

Al jaren proberen astronomen tevergeefs het bestaan van natuurlijke satellieten buiten het zonnestelsel te bevestigen.

Het opsporen ervan in andere planetenstelsels „zou ons kunnen helpen de diversiteit van hun vorming en evolutie beter te begrijpen“, merkte de ESO op, een astronomische organisatie waarvan Portugal lidstaat is.

„De maan die we lijken te hebben geïdentificeerd, is een reusachtig gasvormig hemellichaam dat in een baan draait om een zware begeleider die op zijn beurt meerdere malen de massa van Jupiter heeft“, voegde een andere onderzoeker van het team, Alice Zurlo, toe.

Het nieuwe hemellichaam heeft minstens dezelfde massa als Jupiter, de grootste planeet van het zonnestelsel, terwijl de bruine dwerg meer dan 30 keer de massa van Jupiter heeft. Wetenschappers werden op het nieuwe hemellichaam geattendeerd toen ze kleine schommelingen in de bruine dwerg detecteerden.

De resultaten van de ontdekking zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.