La molecola è stata sviluppata da un team del Dipartimento di Chimica della Facoltà di Scienze e Tecnologie dell'Università di Coimbra(FCTUC), in collaborazione con l'azienda Luzitin SA.

Secondo l'istituzione, lo sviluppo di farmaci efficaci contro i tumori solidi deve affrontare due sfide principali: l'accumulo selettivo del farmaco nel tumore e la sua capacità di infiltrarsi e raggiungere tutte le cellule tumorali.

L'approccio dominante è stato quello di sviluppare molecole sempre più grandi e nanoparticelle più complesse che, nonostante la crescente selettività, compromettono la penetrazione nei tumori densi e rigidi.

Il team di Coimbra, in controtendenza, ha optato per la strategia innovativa di identificare la struttura molecolare più piccola con proprietà farmacologiche ideali per la terapia fotodinamica.

Ciò ha portato alla sintesi della molecola LUZ51, il più piccolo fotosensibilizzatore conosciuto che assorbe la luce infrarossa.

Secondo Luís Arnaut, professore della FCTUC, la terapia fotodinamica "si basa sull'attivazione di un fotosensibilizzatore attraverso la luce rossa o infrarossa" e, in presenza di ossigeno, "questa attivazione innesca una cascata di reazioni chimiche che portano alla morte delle cellule tumorali".

"Uno dei grandi vantaggi di questa terapia è la sua alta selettività: il farmaco è praticamente innocuo senza luce, permettendo di distruggere il tumore solo nell'area illuminata", ha spiegato il ricercatore del Centro Chimico di Coimbra, citato in un comunicato stampa inviato all'agenzia Lusa.

Gli studi hanno dimostrato che LUZ51 si accumula 13 volte di più nei tumori che nei tessuti adiacenti, viene rapidamente internalizzato dalle cellule tumorali e ne induce la morte quando viene attivato dalla luce infrarossa.

Nei modelli animali, la terapia fotodinamica con LUZ51 ha curato topi con tumori aggressivi e relativamente grandi, preservando i tessuti sani circostanti e riducendo al minimo gli effetti avversi.

"Uno dei risultati più notevoli è stato osservato nel trattamento dell'analogo umano del cancro al seno triplo negativo. Anche quando il tumore primario mostrava già segni di metastasi ai polmoni, il trattamento locale con LUZ51 ha portato a una riduzione significativa e, in alcuni casi, all'eliminazione delle metastasi polmonari", ha rivelato lo scienziato.

"Questi dati suggeriscono che la terapia fotodinamica con LUZ51 può attivare il sistema immunitario dell'ospite, promuovendo una risposta antitumorale al di là dell'area direttamente trattata", ha aggiunto.

Nonostante l'enorme potenziale dimostrato, i ricercatori hanno sottolineato che il LUZ51 dovrà ancora essere valutato in studi clinici prima di poter essere utilizzato nei pazienti oncologici, un processo che potrebbe richiedere circa cinque anni.

Tuttavia, la scoperta apre nuove prospettive per trattamenti più selettivi ed efficaci con un minore impatto sui tessuti sani.

La molecola LUZ51 è stata brevettata dall'Università di Coimbra e da Luzitin SA e i risultati degli studi in vivo sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Angewandte Chemie International Edition.