"Ik ben blij dat ik vorig jaar gewonnen heb; het heeft me al meer op mijn gemak gesteld. Ik heb het gevoel dat ik niet langer de druk heb om te winnen, omdat ik al een keer gewonnen heb," verzekerde de Russische wielrenner.

Voordat hij aan de verdediging van zijn titel begon, gaf Artem Nych een interview aan persbureau Lusa op het hoofdkantoor van Anicolor-Tien21 in Vizela, waarin hij terugdacht aan de "zwaarbevochten" overwinning in 2024, die hij behaalde nadat hij deel had uitgemaakt van twee succesvolle ontsnappingen, met name in de voorlaatste etappe naar Senhora da Graça, toen hij al volledig kansloos leek voor een podiumplaats.

"Ik hoop dat het makkelijker wordt, maar je weet het nooit. De race is erg ingewikkeld; er kan altijd veel gebeuren. Maar we hebben een heel sterk team en ik ben niet de enige teamleider; we hebben anderen. Ik denk dat we het goed zullen doen," verwachtte hij.

Hoewel zijn ploegleider, Rúben Pereira, in een interview met Lusa zei dat de Rus de enige kopman zal zijn, denkt de 30-jarige renner daar anders over.

"Ik denk niet dat ik de leider ben," herhaalde hij, voordat hij teamgenoot Alexis Guérin, de Colombiaan Jesús David Peña (AP Hotels & Resorts-Tavira-SC Farense) en de Ecuadoraan Jonathan Caicedo(Petrolike) noemde als de belangrijkste kanshebbers voor de eindzege in de 86e editie, zonder de Caja Rural ploeg te vergeten.

Nych deelde de overwinningen in de belangrijkste races van het seizoen met Guérin, maar stelt dat wat er gedurende het jaar gebeurt niet altijd wordt weerspiegeld in de resultaten van het bekronende evenement van de nationale kalender.

"Soms winnen we veel races en eindigen we vierde [zoals in 2023]. Het is beter om te praten nadat we gewonnen hebben," zei hij lachend.

In de vorige twee edities "verzwakte" de Russische langeafstandskampioen van 2021 in het hooggebergte, maar hij geeft toe dat hij zich beter voorbereid voelt voor de 86e Ronde van Portugal, die vijf topfinishes, zes middelzware/hoge bergetappes en constante ups en downs heeft, zelfs in de "eenvoudigste" etappes.

Het toegenomen vertrouwen waarmee hij de komende dagen tegemoet treedt, wordt beïnvloed door het feit dat hij begeleiding van een coach heeft gekregen: "De afgelopen drie of vier jaar trainde ik alleen; nu train ik met een coach. Alles is zekerder, meer ontspannen. Ik hoef niet na te denken over wat ik wel of niet moet doen, dus ik heb geen twijfels. Ik voel me sterker, omdat ik soms meer trainde dan nodig was."

Toch herinnert de man die dit jaar de Douro Internacional en O Jogo Grand Prix won en ook op het podium eindigde in de GP's van Beiras en Serra da Estrela zich dat sensaties niet altijd overeenkomen met wat er op de weg gebeurt.

"Soms denk je dat je op 200% zit en dan word je afgesneden op weg naar de Serra da Estrela. Maar dit jaar is er een tijdrit en dat is perfect voor mij. Ik kan wat tijd winnen in de tijdrit als ik verlies in de bergen," zei hij, verwijzend naar de 16,7 kilometer lange oefening die deze editie van de race afsluit op 17 augustus in Lissabon.