Het onderzoek naar giraffen werd door wetenschappers van de International Union for Conservation of Nature(IUCN), die het werk hebben uitgevoerd, omschreven als "van vitaal belang" om hun beschermingsstatus beter te kunnen beoordelen en gerichte actie te kunnen ondernemen om ze te beschermen.

Historisch gezien zijn giraffen geclassificeerd als één soort met negen ondersoorten, maar er is lange tijd onzekerheid geweest over hun taxonomie - de manier waarop planten, dieren en micro-organismen worden benoemd, beschreven en geclassificeerd.

Er is ook dringend behoefte aan betere instandhoudingsplanning voor giraffen, die op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN als "kwetsbaar" voor uitsterven worden beoordeeld vanwege hun afnemende aantallen, waarbij verschillende van de bestaande ondersoorten als bedreigd of zelfs ernstig bedreigd worden geclassificeerd.

Een taxonomische beoordeling door een IUCN-werkgroep beoordeelde genetische gegevens, die DNA met grote verschillen tussen verschillende giraffelijnen lieten zien, wat de erkenning van verschillende soorten ondersteunt, aldus de experts.

De beoordeling keek ook naar opmerkelijke verschillen zoals schedelstructuur en botvorm tussen regio's en natuurlijke kenmerken zoals grote rivieren, kloofvalleien en woestijngebieden in Afrika die giraffenpopulaties van elkaar zouden kunnen hebben afgesneden, zodat ze evolueerden tot verschillende soorten.

Als gevolg van de beoordeling zijn vier verschillende giraffesoorten officieel erkend, met verschillende erkende ondersoorten.

Deskundigen zeiden dat dit zou leiden tot een genuanceerder begrip van de bedreigingen en kansen voor het behoud van deze soorten in de diverse regio's van Afrika waar ze leven.

Michael Brown van de IUCN, een van de coauteurs van de beoordeling, zei: "Deze baanbrekende taxonomische herziening door de IUCN giraffe- en okapi-specialisatiegroep weerspiegelt de best beschikbare wetenschap en biedt een wereldwijd gestandaardiseerd kader voor informatie over natuurbehoud.

"De erkenning van deze vier soorten is niet alleen van vitaal belang voor nauwkeurige beoordelingen van de Rode Lijst van de IUCN, maar ook voor gerichte beschermingsmaatregelen en gecoördineerd beheer over de landsgrenzen heen.

"Hoe nauwkeuriger we de taxonomie van giraffen begrijpen, hoe beter we in staat zijn om hun status te beoordelen en effectieve beschermingsstrategieën te implementeren."

De vier soorten zijn: Noordelijke giraffe, met de ondersoorten West-Afrikaanse giraffe, Kordofangiraffe en Nubische giraffe; de Gerekte giraffe; de Masaigiraffe, met de ondersoorten Masaigiraffe en Luangwa/Thornicroft's giraffe; en de Zuidelijke giraffe, met de ondersoorten Zuid-Afrikaanse giraffe en Angolese giraffe.