Przegląd żyraf został opisany jako "niezbędny" przez naukowców z Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody(IUCN), którzy przeprowadzili prace, aby lepiej ocenić ich stan ochrony i ukierunkować działania mające na celu ich ochronę.

Historycznie żyrafy były klasyfikowane jako jeden gatunek z dziewięcioma podgatunkami, ale od dawna istniała niepewność co do ich taksonomii - sposobu, w jaki rośliny, zwierzęta i mikroorganizmy są nazywane, opisywane i klasyfikowane.

Istnieje również pilna potrzeba lepszego planowania ochrony żyraf, które są oceniane jako "narażone" na wyginięcie na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych IUCN ze względu na malejącą liczbę, a kilka z istniejących podgatunków sklasyfikowano jako zagrożone lub nawet krytycznie zagrożone.

Przegląd taksonomiczny przeprowadzony przez grupę zadaniową IUCN ocenił dane genetyczne, które wykazały DNA z dużymi różnicami między kilkoma liniami żyraf, wspierając uznanie różnych gatunków, stwierdzili eksperci.

W przeglądzie przeanalizowano również znaczące różnice, takie jak struktura czaszki i kształt kości w różnych regionach oraz cechy naturalne, takie jak główne rzeki, doliny ryftowe i obszary pustynne w Afryce, które mogły odciąć populacje żyraf od siebie, tak że wyewoluowały w różne gatunki.

W wyniku oceny oficjalnie uznano cztery odrębne gatunki żyraf, z kilkoma uznanymi podgatunkami.

Eksperci twierdzą, że doprowadzi to do bardziej zniuansowanego zrozumienia zagrożeń i możliwości związanych z ochroną żyraf w zróżnicowanych regionach Afryki, w których żyją.

Michael Brown z IUCN, jeden ze współautorów oceny, powiedział: "Ta przełomowa rewizja taksonomiczna przeprowadzona przez grupę specjalistów IUCN ds. żyraf i okapi odzwierciedla najlepszą dostępną naukę i zapewnia globalnie znormalizowane ramy do informowania o ochronie".

"Uznanie tych czterech gatunków ma kluczowe znaczenie nie tylko dla dokładnych ocen Czerwonej Księgi IUCN, ukierunkowanych działań ochronnych i skoordynowanego zarządzania ponad granicami państw.

"Im dokładniej rozumiemy taksonomię żyraf, tym lepiej jesteśmy przygotowani do oceny ich statusu i wdrażania skutecznych strategii ochrony".

Cztery gatunki to: Żyrafa północna, z podgatunkami Żyrafa zachodnioafrykańska, Żyrafa kordofańska i Żyrafa nubijska; Żyrafa siatkowana; Żyrafa masajska, z podgatunkami Żyrafa masajska i Żyrafa Luangwa/Thornicrofta; oraz Żyrafa południowa, z podgatunkami Żyrafa południowoafrykańska i Żyrafa angolska.