Granskningen av giraffer beskrevs som "avgörande" av forskare vid International Union for Conservation of Nature(IUCN) som utförde arbetet, för att bättre kunna bedöma deras bevarandestatus och rikta åtgärder för att skydda dem.

Historiskt sett har giraffer klassificerats som en enda art med nio underarter, men det har länge rått osäkerhet kring deras taxonomi - det sätt på vilket växter, djur och mikroorganismer namnges, beskrivs och klassificeras.

Det finns också ett akut behov av bättre bevarandeplanering för giraffer, som bedöms som "sårbara" för utrotning på IUCN:s röda lista över hotade arter bland minskande antal, med flera av de befintliga underarterna klassificerade som hotade eller till och med kritiskt hotade.

En taxonomisk granskning av en arbetsgrupp inom IUCN bedömde genetiska data, som visade DNA med stora skillnader mellan flera girafflinjer, vilket stöder erkännandet av olika arter, säger experterna.

Granskningen tittade också på anmärkningsvärda skillnader som skallstruktur och benform i olika regioner och naturliga särdrag som stora floder, sprickdalar och ökenområden i Afrika som kan ha avskurit giraffpopulationer från varandra så att de utvecklades till olika arter.

Som ett resultat av bedömningen har fyra distinkta giraffarter officiellt erkänts, med flera erkända underarter.

Experter säger att det kommer att leda till en mer nyanserad förståelse för de hot och möjligheter som girafferna står inför i de olika regioner i Afrika där de lever.

IUCN:s Michael Brown, en av medförfattarna till bedömningen, säger: "Denna banbrytande taxonomiska revision av IUCN:s specialistgrupp för giraffer och okapier återspeglar bästa tillgängliga vetenskap och ger ett globalt standardiserat ramverk för att informera om bevarande.

"Att erkänna dessa fyra arter är inte bara avgörande för korrekta bedömningar av IUCN:s rödlista, riktade bevarandeåtgärder och samordnad förvaltning över nationsgränserna.

"Ju mer exakt vi förstår giraffernas taxonomi, desto bättre rustade är vi för att bedöma deras status och genomföra effektiva bevarandestrategier."

De fyra arterna är: Nordlig giraff, med underarterna västafrikansk giraff, Kordofangiraff och nubisk giraff; nätigiraff; Masai-giraff, med underarterna masai-giraff och Luangwa/Thornicrofts giraff; och sydlig giraff, med underarterna sydafrikansk giraff och angolansk giraff.