Hoe je je skivakantie naar een hoger niveau tilt

Lauren Taylor ontdekt het skiën aan het einde van het seizoen in Courchevel en Méribel - en neemt een vlucht.

"Wat kan er misgaan?" vraag ik mijn instructeur Luca, terwijl hij me vastbindt aan een harnas dat vastzit aan een enorme parachute, uitkijkend over een bergrand. "Er kunnen veel dingen in het leven misgaan," lacht hij, wat mijn zenuwen niet echt bedaart.

Ik sta op het punt om in de Franse Alpen met ski's te gaan paragliden (ook wel bekend als ski-gliding en niet te verwarren met het extremere 'para-skiën') en vervolgens over de vallei richting het Alpenstadje Méribel te vliegen - waarbij ik in totaal 1400 meter naar beneden val.

Luca verzekert me dat hij al 10 jaar paragliding-instructeur is en 500 tochten per jaar maakt en dat wandelen gevaarlijker is (waarschijnlijk niet mijn wandelingen op het Engelse platteland), terwijl hij zich achter me vastmaakt bij de top van Saulire, een berg in de Savoie van 2.740 meter.

"Het belangrijkste wat je moet doen is je ski's recht houden bij het opstijgen," legt hij uit, voordat ik mijn vraagtekens zet bij de grote rots die direct onder ons uit de bergwand steekt. "Maak je geen zorgen, we zijn in de lucht voordat we die raken".

Ik ben een ervaren skiër, maar om met hoge snelheid verticaal van de piste af te razen - met een parachute van 42 vierkante meter en gelukkig Luca in tandem - geeft een heel ander soort adrenaline. Maar hij heeft gelijk, we zijn snel in de lucht, de parachute vangt de lucht en draait boven ons.

Credits: PA;

Ik haal opgelucht adem; het gaat langzamer dan ik had verwacht, er heerst hier een kalmte en sereniteit. Naarmate we verder van de bergwand en in de vallei komen, realiseer ik me hoe ver we van de grond zijn - waar skiërs eruitzien als stippen die zigzaggend over pistes met kleine bomen naar beneden suizen.

Luca laat me zien hoe hij zachtjes stuurt, door aan elke kant aan een hendel te trekken. "Zullen we wat bochten maken?" vraagt hij - mijn antwoord is een duidelijke nee. Mijn hart gaat snel genoeg tekeer.

Dit is een bijzonder goede plek om te paragliden (wat ook in de zomer kan, door te rennen in plaats van te skiën om op te stijgen) vanwege het hoogteverschil vanwaar je kunt opstijgen en landen. Dit betekent dat je minstens 15 minuten in de lucht bent, langer dan op veel andere locaties mogelijk is. Na mijn eerste zenuwen leer ik te ontspannen terwijl we zachtjes naar beneden glijden in de vallei richting Méribel - met een prachtig, 360 graden uitzicht dat zelfs skiërs op de hoogste toppen niet te zien krijgen.

Ik ben in de lente naar het grootste aaneengesloten skigebied ter wereld gekomen, 'Les 3 Vallées' (met 600 km aan skipistes in resorts waaronder het naburige Courchevel en Méribel, en het hooggelegen Val Thorens). Dus naast de witte pistes en besneeuwde bergtoppen zijn de sparren en bontbomen nu groen, zijn de daken van de luxe chalets in de verte helder en zijn sommige hellingen dichter bij de stad begroeid met gras - een van die hellingen zijn we van plan om op te landen.

Ski's moeten recht en iets omhoog staan aan de voorkant om te landen, met gebogen knieën en heupen om de klap op te vangen, en ik zet me schrap, maar het gaat verrassend soepel.

Skiën in het late seizoen - in mijn geval eind maart tot begin april - belooft blauwe luchten, mildere temperaturen, rustigere pistes en lagere prijzen. Terwijl vakantiegangers zich misschien zorgen maken over het sneeuwpeil in deze tijd van het jaar en kiezen voor betrouwbaar koudere maanden, is mij verteld dat er in 2024 al in mei sneeuw viel. Het sneeuwde acht dagen voor mijn bezoek dit jaar en bijna alle pistes hebben nog voldoende sneeuw - vooral aan de noordkant.

Klimaatverandering kan een voortdurende bedreiging vormen voor de ski-industrie, maar de hoger gelegen skioorden worden er minder door getroffen. Boven Meribel is het hoogste punt om vanaf te skiën Mont Vallon, met een startpunt voor skiërs op 2.952 meter. De top biedt werkelijk spectaculaire uitzichten en toegang tot uitdagende rode en zwarte pistes, waaronder Combe du Vallon - een van de langste skiroutes in de vallei.

"Elk jaar zijn er andere omstandigheden, dus we moeten ons aanpassen," vertelt Olivier Desaulty, directeur van Les 3 Vallees. Bovendien heeft de technologie van sneeuwkanonnen echt zijn intrede gedaan - dit gebied heeft 2700 sneeuwkanonnen. "En nu weten we hoeveel sneeuw we moeten produceren."

Het aantal skiliften is gedaald (162 van 200 zo'n 15 jaar geleden), omdat er wordt geïnvesteerd in het bouwen van grotere, efficiëntere liften met meer zitplaatsen. "We willen minder impact hebben op het milieu," legt Olivier uit, "En we willen niet uitbreiden, we willen wat ruimte overhouden voor freeriden" - oftewel off-piste, waarvan er hier genoeg zijn.

Bovendien "staan we erom bekend dat we niet echt in de rij hoeven te staan", merkt hij op. Zeker in deze tijd van het jaar hoef ik niet één keer bij een lift te wachten en op sommige pistes komen we nauwelijks andere skiërs tegen.

Courchevel, dat algemeen bekend staat om zijn skifaciliteiten van wereldklasse, is opgedeeld in een aantal resorts, elk op verschillende hoogtes. Het Fahrenheit 7 Hotel, waar ik verblijf, ligt op Couchevel 1650 - dit wordt beschouwd als een meer betaalbare en rustigere optie dan het hoger gelegen Courchevel 1850, waar je designerwinkels en goede restaurants vindt (waaronder het zeer goede La Saulire restaurant). Maar een diner in Fahrenheit 7's restaurant, La Cheminee, en de chateaubriand voor twee - geserveerd met een verrukkelijke truffelpuree - is zeker een avond van je tijd waard.

Credits: PA;

Het hotel zelf is stijlvol en gezellig, en het personeel is warm en vriendelijk (ik vergeet skihandschoenen in te pakken en om te voorkomen dat ik nieuwe moet kopen voor €100, leent receptioniste Camille me gul die van haar voor drie dagen). Mijn kamer - een tweepersoonskamer met uitzicht op het dorp - is ruim, met een extra kleedruimte.

Cruciaal voor skiërs is dat er beneden een skiwinkel en schoenenruimte is, zodat je al je materiaal ter plekke kunt huren en veilig kunt opbergen. En het hotel is 'ski in - ski out', met uitzicht op de Ariondaz gondel, met toegang tot de enorme verscheidenheid aan pistes, van zachte greens voor beginnende skiërs tot de uitdagende Le Grand Couloir en de Couloir Tournier, beide te vinden vanaf de top van Saulire, en 'The Eclipse' - een World Cup afdaling met een gemiddelde helling van 30%.

Na al dat skiën ga ik naar Aquamotion in Courchevel voor een massage en om mijn vermoeide benen te laten rusten in de indrukwekkende spafaciliteiten - springen van de sauna naar de koude duik, stoomcabines en een hoog zoutwater-drijfbad - het is de perfecte manier om terug te keren naar een staat van rust na een paar dagen adrenaline.