Så här tar du din skidsemester till en ny nivå

Lauren Taylor upptäcker skidsäsongen i Courchevel och Méribel - och flyger iväg.

"Vad kan gå fel?" frågar jag min instruktör Luca, medan han spänner fast mig i en sele som är fäst vid en enorm fallskärm och tittar ut över en bergskant. "Det är mycket i livet som kan gå fel", säger han och ler, vilket inte lugnar mina nerver nämnvärt.

Jag ska flyga fallskärm med skidor i de franska Alperna (även kallat skidglidning, inte att förväxla med den mer extrema "paraskidåkningen") och sedan flyga över dalen mot alpstaden Méribel - med ett fall på totalt 1 400 meter.

Luca försäkrar mig om att han har varit skärmflygningsinstruktör i 10 år och gör 500 flygningar per år och att vandring är farligare (förmodligen inte mina vandringar på den engelska landsbygden), medan han spänner fast sig bakom mig nära toppen av Saulire, ett berg i Savoie-regionen på 2 740 meter.

"Det viktigaste du måste göra är att hålla skidorna raka när du startar", förklarar han innan jag ifrågasätter den stora klippan som sticker ut ur bergssidan direkt under oss. "Oroa dig inte, vi kommer att vara uppe i skyn innan vi träffar den".

Jag är en erfaren skidåkare, men att i hög hastighet kasta sig lodrätt utanför pisten - med en 42 kvadratmeter stor fallskärm och tack och lov Luca i tandem - ger upphov till en annan typ av adrenalin. Men han har rätt, vi är snabbt uppe i luften, fallskärmen fångar upp luften och böjer sig över oss.

Credits: PA;

Jag drar en lättnadens suck, det går långsammare än jag trodde, det är ett lugn och en stillhet här uppe. När vi rör oss längre bort från bergssidan och in i dalen inser jag hur långt vi är från marken - där skidåkarna ser ut som prickar som sicksackar nerför pister kantade av små träd.

Luca visar mig hur han försiktigt styr genom att dra i en spak på vardera sidan. "Ska vi göra några svängar?" frågar han - mitt svar är ett blankt nej. Mitt hjärta rusar tillräckligt snabbt.

Det här är en särskilt bra plats för paragliding (som också kan göras på sommaren, genom att springa i stället för att åka skidor för start) på grund av höjdskillnaden från vilken du kan starta och landa. Det innebär minst 15 minuter i luften, vilket är längre än vad som är möjligt på många andra platser. Efter den första nervositeten lär jag mig att slappna av när vi mjukt glider ner i dalen mot Méribel - med magnifika 360-gradersvyer som inte ens skidåkare på de högsta topparna kan se.

Jag har kommit till världens största sammanhängande skidområde, "Les 3 Vallées" (med 600 km skidbackar i orter som Courchevel och Méribel, samt höghöjdsorten Val Thorens) på våren. Så förutom vita pister och snötäckta toppar är granar och pälsträd nu gröna, hustaken på lyxstugorna i fjärran är tydliga och vissa sluttningar närmare staden är gräsbevuxna - och det är på en av dem vi planerar att landa.

Skidorna måste vara raka och något upphöjda framtill för att landa, med knän och höfter böjda för att absorbera stöten, och jag spänner mig, men det går förvånansvärt smidigt.

Skidåkning under sensäsongen - i mitt fall från slutet av mars till början av april - innebär blå himmel, mildare temperaturer, lugnare backar och lägre priser. Även om semesterfirare kanske oroar sig för snönivåerna vid den här tiden på året och väljer pålitligt kallare månader, har jag fått höra att 2024 hade snöfall så sent som i maj. Det snöade åtta dagar före mitt besök i år och nästan alla nedfarter har kvar massor av snö - särskilt på den nordvända sidan.

Klimatförändringarna kan utgöra ett fortsatt hot mot skidindustrin, men de högre belägna orterna påverkas mindre. Ovanför Meribel är den högsta punkten att åka skidor från Mont Vallon, med en startpunkt för skidåkare på 2 952 meter. Från toppen har man en spektakulär utsikt och tillgång till utmanande röda och svarta nedfarter, bland annat Combe du Vallon - en av de längsta skidvägarna i dalen.

"Det är olika förhållanden varje år så vi måste anpassa oss", säger Olivier Desaulty, chef för Les 3 Vallees, och berättar att snökanontekniken verkligen har utvecklats - det finns 2 700 snökanoner i området. "Och nu vet vi hur mycket snö vi ska producera."

Antalet skidliftar har minskat (162 från 200 för cirka 15 år sedan), eftersom man investerar i att bygga större och effektivare liftar med fler sittplatser. "Vi vill ha mindre påverkan på miljön", förklarar Olivier, "och vi vill inte expandera, vi vill ha kvar lite utrymme för friåkning" - dvs. offpist, som det finns gott om här.

Dessutom "är vi kända för att inte behöva köa", konstaterar han. Vid den här tiden på året behöver jag inte vänta en enda gång vid liften, och på vissa nedfarter stöter vi knappt på andra skidåkare.

Courchevel är vida känt för sina skidfaciliteter i världsklass och är uppdelat i några orter, var och en på olika höjder. Fahrenheit 7 Hotel, där jag bor, ligger på Couchevel 1650 - anses vara ett mer prisvärt och tystare alternativ än det högre Courchevel 1850, där du hittar designerbutiker och fina middagar (inklusive den mycket fina restaurangen La Saulire). Men en middag på Fahrenheit 7:s restaurang La Cheminee och chateaubriand för två - serverad med en utsökt tryffelpomme-puré - är väl värd en kväll av din tid.

Credits: PA;

Själva hotellet är smart och mysigt, och personalen är varm och vänlig (jag glömmer att packa skidhandskar och för att jag inte ska behöva köpa nya för 100 euro lånar receptionisten Camille generöst ut sina i tre dagar). Mitt rum - ett dubbelrum med utsikt över byn - är rymligt och har ett extra omklädningsrum.

För skidåkare finns det en skidbutik och ett bagagerum på nedervåningen så att du kan hyra all din utrustning på plats och förvara den på ett säkert sätt. Och hotellet är "ski in - ski out", med ryggen mot Ariondaz gondol, med tillgång till det stora utbudet av backar, från mjuka greener för nybörjare till utmanande Le Grand Couloir och Couloir Tournier, som båda finns från toppen av Saulire, och "The Eclipse" - en världscup nedförsbacke med en genomsnittlig lutning på 30%.

Efter all skidåkning beger jag mig till Aquamotion i Courchevel för en massage och för att vila mina trötta ben i de imponerande spa-anläggningarna - hopp från bastun till det kalla bassängbadet, ångbastu och en flytpool med högt saltvatten - det är det perfekta sättet att återgå till ett lugnt tillstånd efter några dagar med adrenalin.