Como levar as suas férias de esqui para outro nível

Lauren Taylor descobre o esqui de fim de estação em Courchevel e Méribel - e levanta voo.

"O que é que pode correr mal?" pergunto ao meu instrutor Luca, enquanto ele me amarra a um arnês ligado a um enorme para-quedas, olhando para a borda de uma montanha. "Muitas coisas na vida podem correr mal", sorri ele, o que pouco faz para acalmar os meus nervos.

Estou prestes a fazer parapente nos Alpes franceses com esquis (também conhecido como ski-gliding, e não confundir com o mais extremo 'para ski') e depois voar sobre o vale em direção à cidade alpina de Méribel - descendo um total de 1400 metros.

Luca garante-me que é instrutor de parapente há 10 anos, fazendo 500 viagens por ano, e que as caminhadas são mais perigosas (provavelmente não as minhas caminhadas pelo campo inglês), enquanto se amarra atrás de mim perto do cume de Saulire, uma montanha na região de Savoie com 2740 metros.

"A coisa mais importante a fazer é manter os esquis direitos para a descolagem", explica ele, antes de eu questionar a grande rocha que se projecta na face da montanha diretamente abaixo de nós. "Não te preocupes, estaremos no céu antes de chegarmos lá".

Sou um esquiador experiente, mas atirar-me verticalmente para fora da pista a alta velocidade - com um para-quedas de 42 metros quadrados e, felizmente, com o Luca em tandem - dá lugar a um tipo diferente de adrenalina. Mas ele tem razão, estamos rapidamente no ar, com o para-quedas a apanhar o ar e a curvar por cima de nós.

Créditos: PA;

Respiro de alívio, é mais lento do que eu esperava, há uma calma e uma serenidade aqui em cima. À medida que nos afastamos da face da montanha e entramos no vale, apercebo-me da distância a que estamos do chão - onde os esquiadores parecem pontos a ziguezaguear pelas pistas ladeadas de pequenas árvores.

Luca mostra-me como está a guiar suavemente, puxando uma alavanca de cada lado. "Vamos fazer algumas curvas?", pergunta ele - a minha resposta é um não categórico. O meu coração já está suficientemente acelerado.

Este é um local particularmente excelente para fazer parapente (que também pode ser feito no verão, correndo em vez de esquiar para descolar) devido à diferença de altura a partir da qual se pode descolar e aterrar. Isto significa que há pelo menos 15 minutos no ar, mais tempo do que é possível em muitos locais. Depois do nervosismo inicial, aprendo a relaxar enquanto deslizamos suavemente pelo vale em direção a Méribel - com magníficas vistas de 360º que nem os esquiadores nos picos mais altos conseguem ver.

Vim para a maior área de esqui interligada do mundo, "Les 3 Vallées" (com 600 km de pistas de esqui em estâncias que incluem as vizinhas Courchevel e Méribel, bem como a elevada altitude de Val Thorens), na primavera. Assim, para além das pistas brancas e dos picos cobertos de neve, os abetos e as árvores de pelo estão agora verdes, os telhados dos chalés de luxo ao longe são claros e algumas encostas mais próximas da cidade estão relvadas - numa das quais planeamos aterrar.

Para aterrar, os esquis têm de estar direitos e ligeiramente elevados à frente, com os joelhos e as ancas dobrados para absorver o impacto, e eu seguro-me, mas é surpreendentemente suave.

Esquiar no final da época - no meu caso, entre o final de março e o início de abril - promete céu azul, temperaturas mais amenas, pistas mais calmas e preços mais baixos. Embora os turistas se preocupem com os níveis de neve nesta altura do ano e optem por meses mais frios, disseram-me que em 2024 a queda de neve foi já em maio. Este ano, nevou oito dias antes da minha visita e quase todas as pistas mantiveram bastante neve - especialmente no lado norte.

As alterações climáticas podem representar uma ameaça contínua para a indústria do esqui, mas as estâncias de maior altitude são menos afectadas. Acima de Meribel, o ponto mais alto a partir do qual se pode esquiar é o Mont Vallon, que atinge um ponto de partida para os esquiadores de 2.952 metros. O cume oferece vistas verdadeiramente espectaculares e acesso a pistas vermelhas e pretas desafiantes, incluindo a Combe du Vallon - um dos percursos esquiáveis mais longos do vale.

"Todos os anos há condições diferentes, por isso temos de nos adaptar", diz-me Olivier Desaulty, diretor de Les 3 Vallees. Além disso, a tecnologia das pistolas de neve evoluiu muito - esta área tem 2700 pistolas de neve. "E agora sabemos quanta neve temos de produzir."

O número de teleféricos de esqui diminuiu (162, contra 200 há cerca de 15 anos), uma vez que o investimento é feito na construção de teleféricos maiores e mais eficientes, com mais lugares. "Queremos ter menos impacto no ambiente", explica Olivier, "e não queremos expandir-nos, queremos manter algum espaço para o freeriding" - também conhecido como fora de pista, que aqui existe em abundância.

Além disso, "somos conhecidos por não termos filas de espera", observa. Certamente, nesta altura do ano, não tenho de esperar uma única vez num elevador e, em algumas pistas, quase não nos cruzamos com outros esquiadores.

Amplamente conhecida pelas suas instalações de esqui de classe mundial, Courchevel está dividida em algumas estâncias, cada uma em altitudes diferentes. O Hotel Fahrenheit 7, onde estou hospedado, fica em Couchevel 1650 - considerado uma opção mais económica e mais tranquila do que o Courchevel 1850, mais elevado, onde encontrará lojas de designers e restaurantes requintados (incluindo o excelente restaurante La Saulire). No entanto, o jantar no restaurante do Fahrenheit 7, La Cheminee, e o chateaubriand para dois - servido com um delicioso puré de pomme de trufas - vale bem uma noite do seu tempo.

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O hotel é elegante e acolhedor, e os funcionários são calorosos e simpáticos (esqueci-me de levar luvas de esqui e, para não ter de comprar luvas novas por 100 euros, a rececionista Camille empresta-me generosamente as suas durante três dias). O meu quarto - um duplo com vista para a aldeia - é espaçoso, com uma zona de vestir adicional.

Para os esquiadores, há uma loja de esqui e uma sala de botas no andar de baixo, para que possa alugar todo o seu equipamento no local e guardá-lo em segurança. E o hotel é "ski in - ski out", com vista para a gôndola Ariondaz, com acesso à enorme variedade de pistas, desde os suaves greens para os esquiadores iniciantes até aos desafiantes Le Grand Couloir e Couloir Tournier, ambos situados no cume de Saulire, e "The Eclipse" - uma pista de esqui downhill da Taça do Mundo com uma média de 30% de inclinação.

Depois de todo este esqui, dirijo-me ao Aquamotion em Courchevel para uma massagem e para descansar as minhas pernas cansadas nas impressionantes instalações do spa - saltando da sauna para o mergulho frio, salas de vapor e uma piscina de flutuação de água salgada - é a forma perfeita de regressar a um estado de calma depois de alguns dias de adrenalina.