Maar er is één modern ritueel dat duizenden Portugezen verenigt in een merkwaardige, portemonnee-gedreven vorm van toewijding. Het is het grensoverschrijdende sprintje naar Mercadona. Vraag het iedereen van de Minho tot de Algarve en ze zullen je vertellen: "Ir a Espanha é ir ao Mercadona." (Naar Spanje gaan betekent naar Mercadona gaan).

Mercadona, voor het geval je het nog niet wist, is de uber-efficiënte supermarktketen van Spanje die deels winkelervaring, deels culturele instelling en deels financieel reddingspakket is voor Portugese gezinnen die gebukt gaan onder de stijgende prijzen. In Portugal romantiseren mensen Continente, zijn ze trouw aan Pingo Doce, gaan ze naar Lidl voor koopjes of bewonderen ze de chique Waitrose-achtige gangpaden van Apolónia in de Algarve. Maar we houden allemaal van Mercadona. En de reden? Gewoon goede ouderwetse waarde. Om nog maar te zwijgen van de one-stop-shop keuze. Eindeloze keuze van cosmetica tot autoverzorging, van jamón Ibérico tot jerez. Het is er allemaal in Mercadona.

De grens is een portaal naar een andere economische dimensie

Spanje binnenrijden vanuit Portugal voelt altijd alsof je een alternatief universum binnengaat waar de wegen gladder zijn, de brandstof goedkoper en elk café opeens croquetas heeft. Maar de echte grensovergangstransformatie vindt plaats wanneer je door de automatische schuifdeuren van Mercadona loopt.

Het begint al met de verlichting. Het is zacht en warm, niet de koude verhoorlampen die in veel Portugese winkels worden gebruikt. Dan de geur! Vers gebakken brood, net gezette koffie en de duidelijke geur van koopjes. En de indeling? Allemaal rechte lijnen, brede gangpaden en eindeloze schappen die perfect gestapeld zijn met geometrische precisie. Nog voordat je de bakkerij hebt bereikt, heb je jezelf ervan overtuigd dat elke euro in je zak op het punt staat te worden vermenigvuldigd.

Hacendado: het merk dat een religie werd

Voor Portugese waardezoekers is er één naam die boven alle andere uitsteekt: Hacendado, het huismerk van Mercadona. Het is misschien wel de grootste triomf van Spaanse merkgoochelarij. Het is niet alleen goedkoper, het is ook verbazingwekkend goed en vaak overtreft het huismerken in kwaliteit.

Hacendado sauzen? Uitstekend!

Hacendado kant-en-klaarmaaltijden? Verrassend lekker. Hacendado ijs? Een bedreiging voor de taille in heel Iberia. Hacendado schoonmaakmiddelen? Zo effectief dat je elk Portugees equivalent gaat beoordelen op gebrek aan ambitie. En dan is er nog de legendarische Hacendado-amandelmelk, een cultproduct dat tot regelrechte voorraadvorming heeft geleid - het is bijna smokkelwaar! Het echte genie is dat niets er goedkoop uitziet. In tegenstelling tot veel huismerken beheerst Hacendado de subtiele kunst om premium te lijken terwijl het een fractie kost van de prijs van huismerken.

De revolutie in vers voedsel: Vis, vlees en de essentiële bakkerij

Hoewel Portugese shoppers bekend staan om hun kieskeurigheid voor verse producten, vooral vis, slaagt Mercadona erin om harten te winnen met verrassend hoge normen. De viskassa is onberispelijk. Portugal mag dan de beste viscultuur ter wereld hebben, de presentatie van Mercadona is zo zorgvuldig dat Portugese supermarkten dat zelden evenaren. Alles is uitgestald als eetbare sieraden. Glimmende dorada's, perfect gerangschikte sardientjes, schalen met gepelde garnalen die zo uniform zijn dat ze wel met een liniaal moeten zijn uitgezocht. Dan is er nog de vleestoonbank, waar de prijzen Portugese shoppers aanzetten tot dingen als "Isto por este preço?!". Kippenborsten, varkensribbetjes en prachtig gemarmerd rundvlees zijn allemaal aanzienlijk goedkoper dan thuis.

Maar de echte verleiding vindt plaats in het gangpad van de bakkerij. De Spanjaarden beheersen de kunst van supermarktgebakjes die echt ambachtelijk smaken. Zacht gesneden brood, rustieke barra's en gebakjes die hun lage prijs tarten.

Kant-en-klaarmaaltijden: Het gevaarlijkste gangpad

Dit is waar Mercadona zijn strategische genialiteit laat zien. Bij de toonbank van bereide voedingsmiddelen. Het is een culinaire honingval. Hele gebraden kippen zijn altijd uitstekend. Dan zijn er nog paellabakjes, gehaktballetjes in tomatensaus, gegrilde groenten, lasagne en de gevaarlijk verslavende croquetas. Je komt aan met de intentie om "gewoon een paar hapjes mee te nemen" en gaat weg met drie volledige maaltijden omdat alles eruitziet alsof het is klaargemaakt door iemands Spaanse oma. In vergelijking daarmee lijken de afhaalafdelingen van Portugese supermarkten schuchter.

De kassa: Een les in efficiëntie

Een van de sterkste punten van Mercadona is dat het tijd net zo serieus neemt als geld. De Spaanse efficiëntie verrast Portugese shoppers die gewend zijn aan langzamere, soms filosofische kassatijden. Bij Mercadona zijn de caissières snel maar vriendelijk. De inpakruimten zijn ruim. Zelfkassa is beschikbaar maar niet verplicht. Het komt neer op supermarktballet.

De culturele twist: de Spanjaarden winkelen anders

Een deel van de Mercadona charme komt van het observeren hoe Spaanse klanten zich door de winkel bewegen. Ze winkelen rustig en methodisch. Er is een cultureel contrast dat Portugese shoppers meteen opvalt. Spanjaarden slaan stoutmoedig hun voorraad in, terwijl Portugezen elk etiket vergelijken. De Spanjaarden kopen in bulk, terwijl Portugese shoppers de voorkeur geven aan kleine hoeveelheden. Toch zorgt de gedeelde Iberische liefde voor eten voor een warm gevoel van vertrouwdheid. De talen verschillen misschien, maar de vreugde van een goed koopje overstijgt de grenzen.

Waarom Portugese shoppers naar Mercadona gaan

Voorspelbaarheid: De productkwaliteit van Mercadona fluctueert zelden. Portugese winkels daarentegen voelen soms als een geluksdip.

Innovatief: Mercadona introduceert regelmatig nieuwe artikelen zoals kant-en-klare poke bowls, veganistische desserts en gastronomische sauzen waar je zonder gedoe gebruik van kunt maken.

Eerlijkheid: Portugese consumenten voelen zich steeds meer onder druk gezet door binnenlandse prijstrends. Mercadona daarentegen voelt zich verankerd, consistent en rationeel.

Een mini-ontsnapping: Laten we eerlijk zijn, naar Spanje gaan om boodschappen te doen is leuk. Het voelt als een dagtrip en een klein avontuur. Het herinnert ons eraan dat de culturele rijkdom van Europa al bij de grens begint. En dat is ook zo. Wie kan het weerstaan om naar Ayamonte te gaan voor een tapaslunch voordat je naar Mercadona gaat?

Credits: Bijgeleverd Beeld;

Een auto vol spaargeld

De Portugese terugreis van Mercadona lijkt vaak op een smokkeloperatie. Auto's zijn onmogelijk hoog opgestapeld met papieren zakken, dozen, los fruit en genoeg zeevruchten om een café te openen. Er zijn zelfs WhatsApp-groepen die zich bezighouden met Mercadona-informatie, zoals nieuwe producten, prijswijzigingen, favorieten die niet meer worden verkocht en, het allerbelangrijkste, tips voor grensoverschrijdende brandstof. Als je een Portugese auto richting het westen ziet rijden met een licht uitgezakte ophanging, kun je er meteen van uitgaan dat hij bij Mercadona is geweest.

Kan Mercadona Portugal domineren?

Zoals je hier in The Portugal News vast al hebt gelezen, heeft Mercadona de afgelopen jaren al zijn intrede gedaan in Portugal, vooral in het noorden van het land. Maar de ervaring voelt nog steeds een beetje anders. Het is minder magisch en minder exotisch dan naar Spanje gaan. Het is alsof je Portugese wijn drinkt in het Verenigd Koninkrijk; het is helemaal niet dezelfde ervaring. Hoewel de Portugese winkels met succes het Spaanse model herhalen, behoudt de grensoverschrijdende reis de sensatie van het vinden van een betere prijs in het buitenland. Het is de ervaring die telt. Voorlopig zullen Portugese Mercadona-fans dus doorgaan met hun pelgrimstochten, in de (terechte) overtuiging dat de Spaanse ervaring op de een of andere manier superieur is, of in ieder geval meer voldoening geeft.

Meer dan alleen een supermarkt

Voor Portugese waardezoekers is Mercadona niet alleen een plek om boodschappen te doen. Het is een symbool van eerlijkheid, kwaliteit, betaalbaarheid en een beetje grensoverschrijdende verwennerij. In een wereld waar prijzen steeds onvoorspelbaarder worden, biedt Mercadona het comfort van relatieve stabiliteit en de sensatie van een koopje. Spanje mag dan flamenco, tapas en Almodóvar hebben, maar voor veel Portugezen is het grootste geschenk een supermarkt die zelden teleurstelt.

Zolang er bezuinigd kan worden, gaat de pelgrimstocht door. Boodschappentassen vol, portemonnees slechts licht beschadigd en een goed humeur door de simpele vreugde van een supermarkt die het gewoon goed doet.