Ma c'è un rituale moderno che unisce migliaia di portoghesi in una curiosa forma di devozione guidata dal portafoglio. È la corsa transfrontaliera a Mercadona. Chiedete a chiunque, dal Minho all'Algarve, e vi dirà: "Ir a Espanha é ir ao Mercadona" .(Andare in Spagna significa andare a Mercadona).

Mercadona, nel caso non lo sapeste, è la catena spagnola di supermercati ultra-efficienti che è in parte un'esperienza di shopping, in parte un'istituzione culturale e in parte un pacchetto di salvataggio finanziario per le famiglie portoghesi, colpite dall'aumento dei prezzi. In Portogallo, la gente romantica il Continente, si sente fedele al Pingo Doce, fa un salto al Lidl per fare affari o ammira le corsie eleganti di Apolónia, in Algarve, simili a quelle di Waitrose. Ma tutti amiamo Mercadona. E il motivo? Il buon vecchio valore. Per non parlare della scelta di un unico negozio. Una scelta infinita, dai cosmetici alla cura dell'auto, dal jamón iberico al jerez. È tutto qui, in Mercadona.

Il confine è un portale verso un'altra dimensione economica

Guidare in Spagna dal Portogallo è sempre come entrare in un universo alternativo dove le strade sono più scorrevoli, il carburante è più economico e improvvisamente ogni bar ha le croquetas. Ma la vera trasformazione del confine avviene quando si varcano le porte scorrevoli automatiche di Mercadona.

Il tutto inizia con l'illuminazione. È morbida e calda, non le fredde lampade da interrogatorio utilizzate in molti negozi portoghesi. Poi l'odore! Pane appena sfornato, caffè appena fatto e il profumo inconfondibile delle occasioni. E la disposizione? Tutte linee rette, ampi corridoi e infiniti scaffali perfettamente impilati con precisione geometrica. Prima ancora di arrivare alla panetteria, vi siete convinti che ogni euro che avete in tasca sta per essere moltiplicato.

Hacendado: il marchio che è diventato una religione

Per i portoghesi in cerca di valore, un nome svetta su tutti gli altri: Hacendado, il marchio di Mercadona. È probabilmente il più grande trionfo dell'aplomb dei marchi propri spagnoli. Non solo è più economico, ma è anche incredibilmente buono, e spesso batte i marchi proprietari per qualità.

Le salse Hacendado? Eccellente!

I piatti pronti Hacendado? Sorprendentemente gustosi. Gelato Hacendado? Una minaccia per il girovita di tutta l'Iberia. Prodotti per la pulizia Hacendado? Così efficaci che si inizia a giudicare ogni equivalente portoghese per mancanza di ambizione. E poi c'è il leggendario latte di mandorla Hacendado, un prodotto di culto che ha provocato vere e proprie scorte - è quasi di contrabbando! La vera genialità sta nel fatto che nulla di tutto ciò sembra a buon mercato. A differenza di molti marchi propri, Hacendado ha imparato la sottile arte di apparire premium pur costando una frazione del prezzo dei marchi proprietari.

La rivoluzione degli alimenti freschi: Pesce, carne e la pasticceria essenziale

Sebbene gli acquirenti portoghesi siano notoriamente esigenti nei confronti dei prodotti freschi, soprattutto del pesce, Mercadona riesce a conquistare i cuori con standard sorprendentemente elevati. Il banco del pesce è immacolato. Il Portogallo può vantare la migliore cultura marinara del mondo, ma la presentazione di Mercadona ha una meticolosità che i supermercati portoghesi raramente eguagliano. Tutto è esposto come un gioiello commestibile. Doradas scintillanti, sardine perfettamente disposte, vassoi di gamberi sgusciati così uniformi che devono essere stati selezionati con un righello. Poi c'è il banco della carne, dove i prezzi spingono gli acquirenti portoghesi a gridare cose come "Isto por este preço?". I petti di pollo, le costine di maiale e la carne di manzo splendidamente marmorizzata costano molto meno che da noi.

Ma la vera seduzione avviene nel reparto pasticceria. Gli spagnoli hanno imparato l'arte dei prodotti da forno del supermercato dal sapore autenticamente artigianale. Pani dal taglio morbido, barrette rustiche e pasticcini che sfidano il loro basso prezzo.

Cibi pronti: La corsia più pericolosa

È qui che Mercadona rivela la sua genialità strategica. Il banco dei cibi pronti. È una trappola culinaria. I polli arrosto interi sono sempre eccellenti. Poi ci sono i vassoi di paella, le polpette al pomodoro, le verdure grigliate, le lasagne e le pericolosissime croquetas. Arrivi con l'intenzione di "prendere solo qualche pezzetto" e te ne vai con tre pasti completi perché tutto sembra cucinato dalla nonna spagnola di qualcuno. Al confronto, i reparti take-away dei supermercati portoghesi sembrano timidi.

L'esperienza della cassa: Una lezione di efficienza

Uno dei maggiori punti di forza di Mercadona è il fatto di trattare il tempo con la stessa serietà del denaro. L'efficienza spagnola sorprende gli acquirenti portoghesi abituati a tempi di cassa più lenti e talvolta filosofici. Al Mercadona, i cassieri sono veloci ma cordiali. Le aree di imballaggio sono spaziose. Le casse automatiche sono disponibili ma non obbligatorie. Si tratta di un balletto da supermercato.

La svolta culturale: gli spagnoli fanno la spesa in modo diverso

Parte del fascino di Mercadona deriva dall'osservazione di come i clienti spagnoli si muovono all'interno del negozio. Fanno la spesa con calma e metodo. C'è un contrasto culturale che i clienti portoghesi notano immediatamente. Gli spagnoli fanno scorte con coraggio, mentre i portoghesi confrontano ogni etichetta. Gli spagnoli comprano all'ingrosso, mentre i portoghesi preferiscono la freschezza dei piccoli lotti. Tuttavia, il comune amore iberico per il cibo crea un caldo senso di familiarità. Le lingue possono essere diverse, ma la gioia di un buon affare trascende i confini.

Perché i portoghesi vanno al Mercadona

Prevedibilità: La qualità dei prodotti di Mercadona oscilla raramente. I negozi portoghesi, invece, a volte si sentono come dei fortunati tuffi.

Innovatività: Mercadona introduce regolarmente nuovi articoli, come le poke bowls pronte da mangiare, i dessert vegani e le salse gourmet a cui ci si può rivolgere senza fare storie.

Correttezza: I consumatori portoghesi si sentono sempre più schiacciati dalle tendenze dei prezzi nazionali. Mercadona, invece, si sente ancorato, coerente e razionale.

Una mini-fuga: Siamo onesti, andare in Spagna a fare la spesa è divertente. Sembra una gita di un giorno e una piccola avventura. Ci ricorda che la ricchezza culturale dell'Europa inizia proprio al confine. Ed è così. Chi può resistere a fare un salto ad Ayamonte per un pranzo a base di tapas prima di andare al Mercadona?

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Un'auto piena di risparmi

I viaggi di ritorno dei portoghesi dal Mercadona sembrano spesso operazioni di contrabbando. Le auto sono impilate all'inverosimile con sacchetti di carta, scatole, frutta sfusa e abbastanza frutti di mare da aprire un bar. Esistono persino gruppi WhatsApp dedicati alle informazioni su Mercadona, tra cui i nuovi prodotti, le variazioni di prezzo, i prodotti preferiti in disuso e, soprattutto, i consigli sul carburante transfrontaliero. Se notate un'auto portoghese diretta verso ovest con le sospensioni leggermente cedevoli, potete subito pensare che sia stata al Mercadona.

Mercadona potrebbe dominare il Portogallo?

Come sicuramente avrete già letto qui su The Portugal News, Mercadona è già entrata in Portogallo negli ultimi anni, soprattutto nel nord del Paese. Ma l'esperienza è ancora leggermente diversa. È meno magico e meno esotico che andare in Spagna. È come bere vino portoghese nel Regno Unito: non è affatto la stessa esperienza. Mentre i negozi portoghesi riprendono con successo il modello spagnolo, il viaggio transfrontaliero conserva l'emozione di trovare un prezzo migliore all'estero. È l'esperienza che conta. Quindi, per ora, i fan portoghesi di Mercadona continueranno i loro pellegrinaggi, convinti (a ragione) che l'esperienza spagnola sia in qualche modo superiore, o almeno più appagante.

Più di un semplice supermercato

Per i portoghesi in cerca di valore, Mercadona non è solo un posto dove fare la spesa. È un simbolo di equità, qualità, convenienza e un po' di indulgenza transfrontaliera. In un mondo in cui i prezzi sono sempre più imprevedibili, Mercadona offre il comfort di una relativa stabilità e il brivido di un affare. La Spagna può avere il flamenco, le tapas e Almodóvar, ma per molti portoghesi il suo dono più grande è un supermercato che raramente delude.

Finché ci sarà da risparmiare, il pellegrinaggio continuerà. Borse della spesa piene, portafogli solo leggermente intaccati e spirito sollevato dalla semplice gioia di un supermercato che fa le cose per bene.