De spanning in het Los Angeles Stadium was zondagmiddag voelbaar, toen twee landen op jacht naar voetbalroem het tegen elkaar opnamen in de nieuw ingestelde ronde van 32 van het WK. In een spannende, energieke wedstrijd waarin geen van beide partijen een stap wilde toegeven, was er een moment van pure technische perfectie in blessuretijd nodig om de doorslag te geven. Met één enkele, koelbloedige schot op doel bezorgde Stephen Eustáquio Canada een historische 1-0-overwinning op een taai Zuid-Afrika, waardoor de mannen van Jesse Marsch doorstootten naar de laatste 16.

De veerkracht van Zuid-Afrika overwinnen

Gedurende de eerste 45 minuten toonde Zuid-Afrika veel snelheid en een goede omschakeling in de aanval, waarbij de Canadese verdediging op de proef werd gesteld met gevaarlijke tegenaanvallen. De mannen van Hugo Broos lieten het echter steeds afweten bij de laatste pass in het aanvalsgebied en slaagden er niet in hun vlotte opbouw om te zetten in daadwerkelijke doelpunten.

Toen de eerste helft ten einde liep, begon Canada zijn fysieke superioriteit te laten gelden. Een krachtige kopbal van Moïse Bombito werd door Aubrey Modiba vlak voor de doellijn weggewerkt, waarna de Zuid-Afrikaanse doelman Ronwen Williams met een schitterende reflexredding een doelpunt van Tajon Buchanan wist te voorkomen.

De tweede helft veranderde in een meedogenloze slijtageslag. Marsch bracht in de 75e minuut sterspeler Alphonso Davies als vleugelverdediger in. Zijn invalbeurt zette de Zuid-Afrikaanse verdediging onmiddellijk onder druk met zijn razendsnelle snelheid en behendigheid. Net toen de wedstrijd op een slopende verlenging leek af te stevenen, kwam de beslissende doorbraak. In de 92e minuut stuiterde een weggewerkte bal uitnodigend naar Eustáquio aan de rand van het strafschopgebied. Met veel kalmte nam de middenvelder van FC Porto, die op huurbasis bij LAFC speelt, de bal perfect op de halve volley aan en schoot hem precies in de benedenhoek, buiten het bereik van de duikende Williams.

Een feest van kust tot kust

Thuis leidde de historische overwinning tot ongekende uitbarstingen van vreugde van kust tot kust. In grote steden als Toronto, Vancouver en Montreal barstten de officiële WK-fanzones uit in een razernij van wapperende esdoornbladvlaggen op het moment dat Eustáquio’s schot de achterkant van het net raakte.

Vooruitblik op de knock-outfase

Nu Canada zich officieel heeft geplaatst voor de achtste finales, verplaatst de historische reis zich naar het Houston Stadium, waar de inzet exponentieel toeneemt. De mede-organisatoren nemen het op tegen de winnaar van de langverwachte topper van maandag tussen Nederland en Marokko. Welke tegenstander het ook wordt, het belooft een flinke stap omhoog in wereldklasse te worden, waardoor de ploeg van Marsch gedwongen wordt hun tactische uitvoering nog verder naar een hoger niveau te tillen.

Vandaag neemt vijfvoudig wereldkampioen Brazilië het in Houston op tegen een gevaarlijk Japan, in een poging revanche te nemen voor een recente nederlaag in een vriendschappelijke wedstrijd tegen de in opmars zijnde Samurai Blue. In Foxborough gaat grootmacht Duitsland als grote favoriet de wedstrijd tegen Paraguay in. Beide historische teams zullen erop uit zijn om door te gaan en een stap dichter bij het toevoegen van nog een wereldbeker aan hun prijzenkast te komen.