En toen betrad hij het veld in het AT&T Stadium in Dallas tegen Spanje, tegen Lamine Yamal, tegen het land dat al bijna twee decennia het Europese voetbal domineert, terwijl alles afhing van die 90 minuten in Texas. Voorafgaand aan de wedstrijd was Spanje volgens de voetbalquotes de duidelijke favoriet; Portugal stond genoteerd op +300 om binnen 90 minuten te winnen, en als je de Selecção tijdens dit toernooi hebt gevolgd, waren die cijfers moeilijk te weerleggen. De voetbalquotes hadden gelijk. Spanje won met 1-0; Mikel Merino kwam vanaf de bank en scoorde in de 91e minuut, en daarmee is het WK voor Ronaldo voorbij.

Toen Ronaldo in 2006 zijn WK-debuut maakte, was Lamine Yamal nog niet eens geboren. Dat feit is in de aanloop naar vandaag zo vaak herhaald dat het bijna zijn impact heeft verloren, maar sta er eens even bij stil. Ronaldo heeft aan zes WK’s deelgenomen. Hij doet dit al sinds voordat de gevaarlijkste aanvaller van Spanje überhaupt bestond. En vandaag staan ze op hetzelfde veld, de een aan het einde van iets buitengewoons en de ander aan het allereerste begin, en het hele WK van Portugal hangt af van hoe die dynamiek zich ontvouwt.

De weg die hen hierheen heeft geleid

Het toernooi van Portugal was in ongeveer gelijke mate rommelig en briljant, wat ongeveer is wat je verwacht van een ploeg van Roberto Martínez. Het gelijkspel tegen DR Congo tijdens de groepsfase was een wedstrijd die ze vanaf het begin hadden moeten winnen. Tegen Oezbekistan werd een comfortabele 5-0-overwinning behaald, maar volgens sommigen was dat niet echt een test. Tegen Colombia speelden ze opnieuw gelijk, en in de 16e finale waren een winnende treffer van Gonçalo Ramos in blessuretijd en een VAR-beslissing nodig om Kroatië te verslaan. Ronaldo scoorde de penalty die de stand gelijk trok. Natuurlijk deed hij dat. Dat is zo’n beetje de ervaring van Portugal op dit WK: lange periodes waarin er niet veel gebeurt, gevolgd door een moment van kwaliteit dat hen in de race houdt.

Het parcours van Spanje is juist het tegenovergestelde geweest. Vier wedstrijden, nul tegendoelpunten. Een 3-0-overwinning op Oostenrijk in de ronde van 32, waarin Yamal eruitzag als de beste speler van het toernooi. Hun verdedigingsstructuur onder leiding van Luis de la Fuente is uitmuntend geweest, en Mikel Oyarzabal heeft stilletjes een van de beste individuele toernooien van iedereen in de competitie neergezet met vier doelpunten. De voetbalquotes weerspiegelen dit alles. Spanje staat op -105 om binnen 90 minuten te winnen, terwijl Portugal de hoogste quotering van de twee teams heeft, ondanks dat het over enkele van de gevaarlijkste aanvallers beschikt die nog in het toernooi zitten.

De Ronaldo-vraag die niemand helemaal kan beantwoorden

De discussie rond Ronaldo en zijn leeftijd is een belangrijk gespreksonderwerp geweest tijdens het toernooi; hij is 41. Hij heeft drie doelpunten gescoord tijdens dit toernooi, stuk voor stuk belangrijke treffers. Hij is nog steeds het middelpunt van alles wat Portugal doet in het laatste derde deel van het veld, en zijn aanwezigheid alleen al trekt de aandacht van de verdediging op een manier die ruimte creëert voor Bruno Fernandes en João Félix. Maar er is ook een scenario waarin de beste basisopstelling van Portugal geen 41-jarige spits bevat, en Martínez heeft consequent geweigerd te erkennen dat dit scenario bestaat.

Wat hij in plaats daarvan heeft gedaan, is een team opbouwen rond de beperkingen van Ronaldo. Diep staande verdedigingsblokken, snelle omschakelingen, Fernandes die tussen de linies opereert, Vitinha en João Neves die de verdediging beschermen. Het is niet het meest aanvallende voetbal, maar het was functioneel genoeg om hen naar de achtste finales te loodsen, en tegen Spanje was het niet genoeg. Spanje was het grootste deel van de wedstrijd de betere ploeg en brak uiteindelijk door op het moment dat het er het meest toe deed.

De Yamal-factor

Er is iets licht surrealistisch aan het zien van een tiener die de beste speler op het veld is in een knock-outwedstrijd van het WK, en Yamal heeft het in dit toernooi al twee keer voor elkaar gekregen. Het dribbelen, de creativiteit in krappe ruimtes, de assists die onmogelijk lijken totdat hij ze produceert. Spanje -105 was de voetbalquote die hem vooraf als onderdeel van dit team toekende, en als je hem de afgelopen weken hebt zien spelen, begint die quotering aan de lage kant te lijken.

Hij wordt 19 op 13 juli, de dag voordat Spanje mogelijk in de halve finale staat. Dat is de wereld waarin Portugal in Dallas terechtkwam. Een 41-jarige in zijn laatste WK, een 18-jarige in zijn eerste, en een wedstrijd waarover nog lang zal worden gesproken nadat beiden met pensioen zijn gegaan.

BoyleSports biedt de volledige markt met voetbalkansen voor de resterende wedstrijden, voor iedereen die wil volgen hoe de rest van dit WK verloopt. Het WK van Portugal eindigde in Dallas, maar het beeld van een 41-jarige en een 18-jarige op hetzelfde veld in een knock-outwedstrijd zal langer voortleven dan de uitslag. Ronaldo bevestigde voor de aftrap dat dit zijn laatste WK was. Het bleek ook zijn laatste wedstrijd te zijn.