"Door deze afstamming tot een aparte soort te verheffen, kunnen we ongepaste herintroductie tegengaan," waardoor "het behoud en beheer van een twee miljoen jaar oud erfgoed" dat in verval raakt, wordt verbeterd, legt BIOPOLIS/CIBIO - Onderzoekscentrum voor Biodiversiteit en Genetische Hulpbronnen/InBIO-geassocieerd laboratorium, dat aan het onderzoek heeft meegewerkt, in een verklaring.

Erkenning van diversiteit

De wetenschappers stellen dat het erkennen van deze diversiteit „niet betekent dat er een nieuw en onbekend dier wordt ontdekt, maar veeleer dat een reeds geïdentificeerde afstammingslijn correct wordt ingedeeld, waardoor deze de juiste status krijgt om haar uitsterven door vervanging een halt toe te roepen.“

„Het is niet langer mogelijk om de konijnenpopulaties op het Iberisch Schiereiland te beheren alsof ze één enkele biologische eenheid vormen. Het erkennen van deze twee soorten is van fundamenteel belang voor het ontwikkelen van passende instandhoudingsmaatregelen en het voorkomen dat één enkele evolutionaire afstamming verder achteruitgaat“, benadrukt Nuno Ferrand, directeur en onderzoeker bij CIBIO en een van de auteurs van de studie.

Twee verschillende soorten

De studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Biological Conservation, „onthult dat het Iberisch Schiereiland de thuisbasis is van twee konijnensoorten, en niet slechts één, zoals eerder werd aangenomen“, waarmee het bestaan wordt aangetoond van „twee sterk van elkaar onderscheiden afstammingslijnen, die ongeveer twee miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegroeid en reproductief geïsoleerd blijven.“

BIOPOLIS/CIBIO verduidelijkt dat het konijn op het Iberisch Schiereiland momenteel wordt ingedeeld in twee ondersoorten van dezelfde soort: het gewone Europese konijn en het Iberische konijn.

„Terwijl het gewone Europese konijn in het noorden en oosten van het schiereiland stabiel blijft of zich uitbreidt, neemt het Iberische konijn, dat beperkt is tot Portugal en het zuidwesten van Spanje, sterk af“, merkt hij op.

Het onderbrengen van de twee afstammingslijnen in één enkele soort betekent dus „het camoufleren van de catastrofale achteruitgang van een oude evolutionaire afstammingslijn“.

Vandaar het voorstel om het tot een afzonderlijke soort te verheffen, vat hij samen.

Gegevensanalyse

In het onderzoek werden genomische, morfologische, reproductieve en ecologische gegevens geanalyseerd die de afgelopen decennia op het hele Iberisch schiereiland zijn verzameld.

„De onderzoekers ontwikkelden een evolutionair en natuurbeschermingskader om te beoordelen hoe de huidige kaders voor biodiversiteitsbeheer, jachtvoorschriften en herintroductieprogramma’s deze afzonderlijke biologische entiteiten beïnvloeden”, beschrijft hij.

De wetenschappers zullen concluderen dat de twee afstammingslijnen „gedurende hun hele evolutionaire geschiedenis reproductief geïsoleerd zijn gebleven“ en dat het Iberische konijn „aan de criteria zou voldoen om als ‘bedreigd’ te worden beschouwd vanwege zijn voortdurende achteruitgang“.

Biologische verschillen

Anderzijds constateerden de onderzoekers dat het Iberische konijn „ingrijpende biologische verschillen vertoont: naast genetische verschillen is het een kleiner, donkerder en minder sociaal dier, met lagere populatiedichtheden, een vroegere geslachtsrijpheid en kleinere nesten dan het gewone konijn.“

„Als sleutelsoort die veel roofdieren in het mediterrane ecosysteem in stand houdt, waaronder de Iberische lynx en de Iberische keizerarend, vormt de ineenstorting van de populatie van het Iberische konijn een bedreiging voor de regionale biodiversiteit“, waarschuwen zij.

Dringende herziening

Volgens de onderzoekers „vereisen deze resultaten een dringende herziening van de beslissingen inzake het beheer van wilde dieren op het Iberisch schiereiland en, in het bijzonder, in Portugal.“

„Het onderzoek rechtvaardigt de noodzaak van aanpassingen, zoals het bijstellen van jachtperiodes en -quota, waarbij wordt erkend dat de Iberische konijn door zijn tragere demografische dynamiek kwetsbaar is voor overexploitatie“, stellen zij.

Wetenschappers hopen dat deze bevindingen „het bewustzijn onder jachtgemeenschappen, milieubeheerders en beleidsmakers zullen vergroten over de urgentie van het opstellen van specifieke herstelplannen voor het Iberische konijn.“