“De hittegolven houden maar niet op. Ik kan er niet meer tegen. Net als we denken dat het voorbij is, komt de hitte weer terug,” vertelde Ayse Gurbuz, een 25-jarige studente in Lyon (oost-centraal Frankrijk), aan het Franse persbureau AFP.

Op 19 augustus had Frankrijk sinds half juni al 52 dagen hittegolf geregistreerd – een record, aangezien de zomer nog niet voorbij was. Ondertussen werden in de rest van Europa recordtemperaturen gemeten: 45,1 °C in Andújar (Spanje) op 22 juni, 48,4 °C in Orani (Sardinië) op 19 juli, en 42,2 °C in Slowakije en 37 °C in Denemarken.

Sterftecijfers in Portugal

En de hitte eist slachtoffers. Op 6 augustus meldden de Portugese autoriteiten drie periodes van oversterfte in de afgelopen maanden, met in totaal 680 sterfgevallen boven het verwachte niveau.

Het Ricardo Jorge Nationaal Instituut voor Gezondheid (INSA) en het Directoraat-generaal Gezondheid merken op dat uit het waargenomen patroon blijkt dat het merendeel van de sterfgevallen plaatsvond onder mensen van 75 jaar of ouder, waarbij aandoeningen van de bloedsomloop, de luchtwegen en kanker de belangrijkste oorzaken waren.

Volgens de twee organisaties vormen sterfgevallen waarbij de onderliggende oorzaak werd gecodeerd als blootstelling aan extreme hitte slechts een klein deel van de impact van de hitte op de sterfte, aangezien hitte in de meeste gevallen fungeert als een trigger of verergerende factor voor andere aandoeningen, in plaats van de onderliggende doodsoorzaak die op de overlijdensakte wordt vermeld.

Extreme weersomstandigheden

Extreme weersomstandigheden – waaronder periodes van bijna tropische, hevige regenval – dienen als „een harde herinnering aan de cascade van gevolgen van de klimaatcrisis, zowel op menselijk als economisch vlak“, waarschuwde Simon Stiell, hoofd van het VN-Klimaatprogramma, in mei.

In heel Europa heeft zich een nieuwe gewoonte ingeburgerd: angstig toekijken hoe de thermometer stijgt en de weersvoorspellingen nauwlettend in de gaten houden; maar voor de Franse klimatoloog Jean Jouzel is dit het nieuwe normaal.

„Wat we nu meemaken, is precies wat onze (wetenschappelijke) gemeenschap al zo’n dertig jaar voorspelt“, aldus de voormalige vicevoorzitter van het Intergouvernementeel Panel inzake Klimaatverandering.

Op de eerste dag van de zomer kwamen er waarschuwingssignalen uit Baskenland en acht Italiaanse steden, die vanwege de hittegolf in de hoogste alarmfase werden geplaatst; scholen sloten hun deuren, festivals werden afgelast en uitzendingen van het WK voetbal of de Sint-Jansvuren werden opgeschort.

Tussen half juni en half augustus werden in Europa volgens een voorlopige telling meer dan 32.000 extra sterfgevallen geregistreerd.

Het aantal mensen dat lijdt aan eco-angst is gestegen tot 2,6 miljoen, zo blijkt uit een onderzoek van het Eco-Anxiety Observatory.

Van Zuid-Europa tot het hoge noorden hadden bosbranden op 12 augustus ongeveer 600.000 hectare verwoest.

Elders sloeg de droogte toe en veranderde weelderige groene landschappen in desolate vergezichten; eind juli was de helft van het continent getroffen.

In Frankrijk, Zwitserland, Oostenrijk en Slovenië daalde het bodemvochtgehalte tot een historisch dieptepunt.

„Alles droogde plotseling uit. De enige planten die nog groeiden, waren zuring en distels”, vertelde John Pawsey, een 62-jarige Britse boer, terwijl hij uitkeek over zijn door de zon verschroeide quinoavelden.

Grote rivieren zoals de Rijn, de Loire en de Theems zagen hun waterstanden dalen; kerncentrales moesten de productie stilleggen vanwege watertekorten; en de wrakstukken van gezonken schepen en materieel uit de Tweede Wereldoorlog kwamen weer boven water.

De grondwaterstanden – ondanks dat ze afgelopen winter ruimschoots waren aangevuld – begonnen te dalen in Frankrijk, de Italiaanse regio Piemonte en Spanje, waardoor verschillende gemeenten gedwongen waren drinkwater aan te voeren.

De waterschaarste treft ook de landbouwsector hard, wat gevolgen heeft voor de opbrengsten van maïs en zonnebloemen en leidt tot vroegere druiven- en gewasoogsten.

Zelfs op zee stegen de temperaturen enorm. In juli werd in de Middellandse Zee de hoogste gemiddelde oppervlaktetemperatuur ooit voor die maand gemeten, namelijk 27,07 °C.

Maar deze extreme zomer is slechts een voorproefje van de toekomst, waarschuwt Jean Jouzel.

„Tegen 2100 is de kans groot dat 2026 – als we dat jaar als maatstaf nemen – als een ‘normale zomer’ zal worden beschouwd”, waarschuwt hij, en roept op tot een „wake-up call“. „We moeten beseffen dat we op een catastrofe afstevenen als we er niet in slagen de trends te keren“, benadrukte hij vanuit zijn geboortestreek Bretagne. In deze traditioneel vochtige Atlantische provincie steeg het kwik deze zomer meerdere keren boven de 40 graden.