Publicada na revista científica EMBO Reports, a nova investigação em moscas da fruta sugere que, na dose e na forma certas, uma "breve libertação destas moléculas instáveis e reactivas, produzidas pelas células gliais, o tecido de suporte do cérebro, pode realmente ajudar na reparação do cérebro".

A descoberta surge depois de décadas em que as moléculas chamadas espécies reactivas de oxigénio - os radicais livres - foram consideradas os "vilões do cérebro, responsáveis por mecanismos associados ao envelhecimento, à neurodegeneração e aos danos causados por acidentes vasculares cerebrais ou traumatismos", acrescentou a FC.

Em comunicado, a fundação explica que o "stress oxidativo" é uma consequência direta do excesso dos chamados radicais livres no organismo, que pode ser causado por factores de estilo de vida, ambientais e biológicos, como o tabagismo, o consumo elevado de álcool, a má alimentação, o stress, a poluição, a radiação, os produtos químicos industriais e a inflamação crónica.

Quando isto acontece, surge um desequilíbrio entre a produção de radicais livres e as defesas antioxidantes do organismo, que os neutralizam.

"Quando ouvimos falar de stress oxidativo no cérebro, é quase sempre uma má notícia, associada ao envelhecimento, à doença de Alzheimer e a outras doenças neurodegenerativas", afirma o CF, acrescentando que o estudo hoje divulgado "mostra que um impulso breve e bem controlado de stress oxidativo, imediatamente após uma lesão, pode realmente ajudar o cérebro a reparar-se".

Nesta investigação, Christa Rhiner, investigadora principal do Laboratório de Células Estaminais e Regeneração da FC, e a sua equipa demonstraram que, após uma pequena lesão cerebral em moscas adultas, um grupo específico de células de suporte do cérebro, conhecido como glia, liberta rapidamente um impulso de formas quimicamente reactivas de oxigénio, incluindo o peróxido de hidrogénio.

"Esta 'faísca oxidativa' controlada faz duas coisas ao mesmo tempo: ativa processos antioxidantes protectores na glia e, crucialmente, actua como um sinal de ativação para células que estão normalmente inactivas, levando-as a dividir-se e a substituir o tecido perdido", refere o comunicado.

A equipa identificou a enzima responsável por este impulso de radicais livres como sendo a Duox, uma enzima ligada à membrana presente nas células gliais que produz peróxido de hidrogénio fora das células.

"Isto foi surpreendente, pois inicialmente pensávamos que as mitocôndrias - as pequenas baterias das células - seriam as principais geradoras de stress oxidativo no cérebro lesionado", explicou a primeira coautora Carolina Alves.

Quando os investigadores reduziram geneticamente a atividade da Duox ou diminuíram os níveis de oxigénio reativo com tratamentos antioxidantes, os cérebros lesionados das moscas produziram menos células novas e a resposta regenerativa foi substancialmente atenuada.

Por outro lado, estimular a glia a aumentar a atividade da Duox foi suficiente para desencadear divisões celulares adicionais, mesmo na ausência de lesões, observou o FC, salientando que isto significa que, em particular, o peróxido de hidrogénio derivado da glia é um "poderoso motor da plasticidade cerebral".

"Estes resultados desafiam a ideia simplista de que o stress oxidativo no cérebro é sempre prejudicial e podem ajudar a explicar por que razão as terapias antioxidantes de largo espetro não conseguem melhorar a recuperação cerebral em doentes após lesões", sublinhou o CF.

No futuro, estratégias mais direcionadas que atenuem o stress oxidativo crónico prejudicial, preservando - ou mesmo aproveitando - estes sinais oxidativos de curta duração "poderão abrir novas vias para promover a reparação do cérebro", consideram os investigadores.