As margens no futebol internacional a eliminatórias são brutalmente estreitas, uma lição que Portugal aprendeu da forma mais dolorosa ontem à noite no Estádio de Dallas. Num dérbi ibérico tenso e tático, que parecia destinado ao prolongamento, um golo aos 91 minutos do suplente espanhol Mikel Merino partiu os corações dos portugueses, garantindo uma vitória por 1-0 à Espanha e eliminando a Seleção do Campeonato do Mundo da FIFA de 2026.

Apesar de toda a expectativa antes do jogo, o confronto transformou-se, em grande parte, numa partida de xadrez de alto risco, com ambas as equipas a trabalharem intensamente para se neutralizarem mutuamente. Enquanto a Espanha controlava longos períodos de posse de bola, Rodri comandava o meio-campo com a sua autoridade característica, garantindo que os homens de Roberto Martínez raramente encontrassem espaço para manobrar. Portugal defendeu-se com organização e disciplina durante a maior parte da noite, mas a sua incapacidade de criar uma ameaça ofensiva sustentada acabou por ser a sua ruína.

Ao longo deste torneio, a criatividade ofensiva de Portugal tem sido inconsistente, e a noite de ontem não foi exceção. Apesar de ter começado com uma linha de frente composta por Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes e João Félix, a Seleção teve imensas dificuldades em ultrapassar a resoluta linha defensiva da Espanha, uma defesa que ainda não sofreu um único golo no torneio. Os nomes de destaque pareceram frequentemente isolados, e o jogo de transição da equipa careceu da velocidade necessária para apanhar os vizinhos desprevenidos. Ronaldo jogou os 90 minutos completos, mas raramente recebeu os passes de qualidade necessários para ameaçar a baliza de Unai Simón, naquela que muitos acreditam poder ser a 233.ª e última internacionalização do jogador de 41 anos pela sua seleção.

A decisão mais controversa foi a de manter Gonçalo Ramos no banco durante todo o jogo. O homem responsável pelo golo da vitória contra a Croácia não foi uma opção para o treinador. A discussão nos meios de comunicação portugueses e nas redes sociais foi muito crítica em relação à decisão de Roberto Martínez, não só relativamente a este jogo, mas também a toda a campanha de Portugal, ao ter dado muito poucas oportunidades ao avançado.

Martínez tentou, de facto, dar um novo fôlego à sua equipa com substituições na segunda parte, colocando em campo Rafael Leão, Bernardo Silva e Francisco Conceição. Embora as alterações tenham alterado momentaneamente o ritmo do jogo, a falta de eficácia no último terço do campo manteve-se. O jogo acabou por ser decidido por um lapso momentâneo de concentração nos descontos, quando Merino surgiu na área para converter a oportunidade decisiva da Espanha. Um cabeceamento frenético de Bernardo Silva, no final do jogo, que passou ligeiramente por cima da barra, foi o mais perto que Portugal esteve de um empate dramático, mas o apito final soou pouco depois, assinalando o fim de uma era e um regresso prematuro a casa.