Kansainvälisen jalkapallon pudotuspeleissä erot ovat äärimmäisen pienet, minkä Portugali sai kokea erittäin tuskallisella tavalla eilen illalla Dallas Stadiumilla. Jännittävässä ja taktisessa Iberian derbyssä, joka näytti kulkevan kohti jatkoaikaa, espanjalaisen vaihto-pelaajan Mikel Merinon 91. minuutin maali mursi portugalilaisten sydämet, varmisti Espanjalle 1–0-voiton ja pudotti Seleção-joukkueen pois vuoden 2026 FIFA-maailmanmestaruuskilpailuista.

Kaikesta ottelua edeltäneestä jännityksestä huolimatta ottelu muuttui suurelta osin korkean panoksen shakkipeliksi, jossa molemmat joukkueet pyrkivät intensiivisesti neutraloimaan toisensa. Espanja hallitsi palloa pitkiä jaksoja, ja Rodri johti keskikenttää tyypillisellä määrätietoisuudellaan varmistaen, että Roberto Martínezin miehet löysivät harvoin tilaa toimia. Portugali puolusti järjestelmällisesti ja kurinalaisesti suurimman osan illasta, mutta kyvyttömyys luoda jatkuvaa hyökkäysuhkaa osoittautui lopulta sen kohtaloksi.

Koko turnauksen ajan Portugalin hyökkäyspeli on ollut epätasaista, eikä eilen illalla ollut poikkeusta. Vaikka Seleção aloitti ottelun Cristiano Ronaldon, Bruno Fernandesin ja João Félixin muodostamalla hyökkäyskolmikolla, se kamppaili valtavasti murtaakseen Espanjan päättäväisen puolustuslinjan, joka ei ole vielä päästänyt yhtään maalia koko turnauksessa. Suuret nimet näyttivät usein eristyneiltä, ja joukkueen siirtymävaiheissa puuttui tarvittava vauhti naapureiden yllättämiseksi. Ronaldo pelasi koko 90 minuuttia, mutta hän sai harvoin sellaisia syöttöjä, joilla olisi voinut uhata Unai Simónin maalia. Monien mielestä tämä saattoi olla 41-vuotiaan pelaajan 233. ja viimeinen ottelu maajoukkueessa.

Kiistanalaisin päätös oli se, että Gonçalo Ramos jäi koko ottelun ajaksi penkille. Mies, joka teki voittomaalin Kroatiaa vastaan, ei ollut valmentajan valintakriteereissä. Portugalin tiedotusvälineissä ja sosiaalisessa mediassa keskusteltiin erittäin kriittisesti Roberto Martínezin päätöksestä, ei vain tämän ottelun osalta, vaan koko Portugalin turnauksen ajan, sillä hän antoi hyökkääjälle tuskin lainkaan peliaikaa.

Martínez yritti kyllä puhaltaa uutta henkeä joukkueeseensa toisen puoliajan vaihdoilla, kun hän toi kentälle Rafael Leãon, Bernardo Silvan ja Francisco Conceiçãon. Vaikka vaihdot muuttivat hetkellisesti pelin tempoa, ratkaisevalla kolmanneksella vallitsi edelleen perustavanlaatuinen tehottomuus. Ottelun ratkaisi lopulta hetkellinen keskittymisen herpaantuminen lisäajalla, kun Merino hiipi rangaistusalueelle ja käytti Espanjan ratkaisevan maalipaikan hyväkseen. Bernardo Silvan myöhäinen, kiihkeä pääkudotus, joka leijui juuri maalin yläpuolelle, oli Portugalin lähin hetki dramaattiseen tasoitusmaaliin, mutta pian sen jälkeen soi loppuvihellys, joka merkitsi erän loppua ja ennenaikaista paluuta kotiin.